Een van de machtigste steden uit de oudheid lag ooit aan de oevers van de Eufraat. Waarom werd de stad zo beroemd en wat weten we nu echt over de hangende tuinen? Laten we in een paar woorden onthullen hoe Babylon eruitzag...
Waar ligt Babylon?
Babylon was de hoofdstad van Babylonië, in het zuiden van Mesopotamië. Het is een van de bekendste steden van alle oude beschavingen. Ongeveer 60 kilometer ten zuiden van Bagdad, Irak, ligt de huidige stad.
Hoe en wanneer werd Babylon het centrum van zo'n enorm rijk?
Er is weinig bekend over de vroege geschiedenis van Babylon, maar oude documenten tonen aan dat het ongeveer 4,000 jaar geleden mogelijk een administratief centrum was. Toen, in 1894 v.Chr., nam een leider uit een gebied nabij het huidige Syrië, Samuabum genaamd, de stad over en maakte er een klein koninkrijk van. Toen Hammurabi in 1792 v.Chr. de zesde koning van de stad werd, veranderde er veel voor de stad.
Wie was Hammurabi? Wat deed hij?
Tijdens zijn machtsperiode, van 1792 tot 50 v.Chr., liet Hammurabi de stadstaat langs de Eufraat uitgroeien en nam hij vele oude steden in, zoals Ur, Uruk, Isin en Larsa. Hammurabi, de goddelijke leider van een machtig rijk, gaf zijn volk nieuwe regels: de Codex van Hammurabi, geschreven rond 1754 v.Chr., bevat 282 wetten.
De codex is gegraveerd in een basalt van vier ton dat nu te zien is in het Louvre in Parijs. Als iemand deze wetten overtrad, kon hij of zij gestraft worden met het afhakken van de tong, handen, borsten, ogen of oren. Maar de Codex Hammurabi is ook een van de vroegste vormen van het idee dat iemand onschuldig is totdat het tegendeel bewezen is.
In de Babylonische samenleving waren er drie soorten mensen: bezitters van goederen, vrije mensen en slaven. Als een dokter bijvoorbeeld een rijke patiënt doodde, werden zijn handen als straf afgehakt, maar als de persoon die hij doodde tot slaaf was gemaakt, hoefde hij alleen het geld terug te betalen.
Wat gebeurde er na de regering van Hammurabi?
Na zijn dood viel het rijk uiteen, waardoor Babylonië in 1595 v.Chr. gemakkelijk kon worden overgenomen door de Hettitische Mursili I. Na hem kwam een reeks Kassitische koningen, afkomstig uit het Zagrosgebergte ten noordoosten van Babylonië, die ongeveer 500 jaar vreedzaam regeerden. In die tijd verspreidde de Babylonische taal zich door het Midden-Oosten en werd de macht van het rijk stabieler.
Wanneer begon de economie van Babylonië te groeien?
Van 1200 tot 600 v.Chr. vochten Assyrië en Elam vele oorlogen uit die het Babylonische Rijk veel problemen bezorgden. Maar in 605 v.Chr. werd Nebukadnezar II koning. Door verschillende militaire overwinningen bouwde Nebukadnezar een nog groter rijk op, dat zich uitstrekte van de Perzische Golf tot de grenzen van Egypte. Binnen de stad Babylon startte hij een groot bouw- en herbouwproject. Hij bouwde enorme heiligdommen, drie grote paleizen en de Isjtarpoort, de hoofdingang tot de binnenmuur van de stad.
Wat gebeurde er met de Toren van Babel?
De Toren van Babel wordt genoemd in het eerste boek van de Bijbel, Genesis. Hij wordt vaak gezien als een mythisch bouwwerk. Toch wordt hij ook in verband gebracht met echte Babylonische bouwwerken, zoals de Etemenanki, een piramideachtige ziggurat die rond 610 v.Chr. werd gebouwd en gewijd aan de god Marduk. Het gebouw was meer dan 90 meter hoog, maar werd afgebroken nadat Alexander de Grote Babylon had ingenomen.
Wat waren de hangende tuinen van Babylon?
De Hangende Tuinen waren een van de zeven wereldwonderen van de antieke wereld. Er wordt gezegd dat Nebukadnezar ze bouwde voor zijn heimwee-lijdende vrouw Amyitis, die het weelderige groen van haar vaderland miste. De exacte locatie van de tuinen is nooit gevonden; men denkt dat het een reeks gelaagde tuinen was met bomen, struiken en wijnranken. De zoektocht ernaar is nog steeds gaande, maar veel mensen geloven niet dat de tuinen bestaan.
Wat gebeurde er uiteindelijk met de oude stad?
In 539 v.Chr. namen de Perzen de stad in, maar ze bleef groeien als centrum voor kunst en onderwijs. Zelfs nadat Alexander de Grote het Perzische Rijk in 331 v.Chr. had verslagen, zei hij tegen Babylon dat het zo moest blijven. Na Alexanders dood werd er echter zo hevig om het rijk gevochten dat de inwoners van Babylon moesten vertrekken en de stad langzaam uit elkaar viel. Saddam Hoessein, de toenmalige leider van Irak, herbouwde Babylon in de jaren 1980 van de vorige eeuw flink, waardoor er niet veel meer van de oude stad over is.
