De megalithische kruikensites van Laos, vaak gezamenlijk aangeduid als de Vlakte der Kruiken, blijven een van de meest mysterieuze en minst begrepen archeologische culturen in Zuidoost-Azië. Dit uitgestrekte gebied, dat meer dan 2,000 vierkante kilometer beslaat, is bezaaid met duizenden enorme stenen kruiken, waarvan sommige wel veertien ton wegen. Ondanks tientallen jaren van onderzoek, zijn archeologen nog steeds verbaasd over wie ze daar heeft geplaatst en waarom. Was dit een plek voor begrafenissen, of werd het gebruikt voor een of ander ritueel doel?
Net als bij Stonehenge in Engeland, blijft de oorsprong van de Vlakte der Kruiken gehuld in mysterie. De meeste van deze sites zijn te vinden in de provincie Xieng Khouang, en hoewel ze gezamenlijk de 'Plain of Jars' worden genoemd, bevinden de sites zich meestal op bergruggen, zadels of heuvelhellingen rond de centrale vlakte en hooggelegen valleien.
Uit steen gehouwen en cilindrisch gevormd, de overwegend onversierde potten - slechts één heeft een "kikvorsman" geëtst in de buitenkant - variëren in vorm en grootte, hoewel ze voornamelijk zijn gemaakt van zandsteen. Andere gebruikte materialen zijn breccia, conglomeraat, graniet en kalksteen. De potten variëren van één tot drie meter hoog.
Er is weinig bekend over de mensen die de enorme containers hebben uitgehouwen, en de potten zelf geven weinig aanwijzingen over hun oorsprong of doel. Volgens de lokale Laotiaanse legende werden de potten gemaakt door een ras van reuzen na het behalen van een grote overwinning in de strijd. De reuzen gebruikten de potten om lau hai te brouwen en op te slaan, vrij vertaald als 'rijstwijn' of 'rijstbier'.
De cilindrisch gevormde potten hebben een liprand om een deksel te ondersteunen, en variëren van één tot meer dan drie meter hoog, met een gewicht tot 14 ton. Er zijn zeer weinig voorbeelden van stenen deksels geregistreerd, wat suggereert dat de potten hoogstwaarschijnlijk waren afgedekt met bederfelijk materiaal.
Na tientallen jaren van speculatie en onderzoek heeft een team onder leiding van twee Australische onderzoekers en een Laotiaanse onderzoeker deze potten gedateerd. Met behulp van een technologie voor het dateren van fossielen die bekend staat als Optically Stimulated Luminescence (OSL), onderzocht het team sediment van onder potten op 120 verschillende locaties en ontdekte dat ze ergens tussen 1240 en 660 v.Chr.
Over de functie van de potten wordt nog steeds gedebatteerd, waarbij sommige archeologen suggereren dat het prehistorische mortuariumvaten waren, wat blijkt uit de ontdekking van menselijke resten, grafgoederen en keramiek rond de potten.
Sommige specialisten beweren dat de inspanning die nodig was om zoveel potten te maken, suggereert dat ze zijn ontworpen om regenwater op te vangen tijdens het moessonseizoen en het later te koken voor gebruik door caravans die door de regio trekken.
Een andere theorie stelt voor dat de potten werden gebruikt als destillatievaten, waar een lichaam in zou worden geplaatst en achtergelaten om te ontbinden, dat vervolgens zou worden verwijderd om crematie of herbegrafenis van de skeletresten mogelijk te maken.
In hedendaagse begrafenispraktijken die worden gevolgd door Thaise, Cambodjaanse en Laotiaanse royalty's, wordt het lijk van de overledene in een urn geplaatst tijdens de vroege stadia van de begrafenisrituelen, waarbij wordt aangenomen dat de ziel van de overledene een geleidelijke transformatie ondergaat van het aardse. naar de spirituele wereld. De rituele ontbinding wordt later gevolgd door crematie en secundaire begrafenis.
Onderzoekers hebben ook prachtig uitgesneden schijven gevonden met geometrische afbeeldingen van concentrische cirkels, menselijke figuren en dieren, die allemaal werden ontdekt begraven met hun versierde zijden naar beneden gericht. Sommige onderzoekers beweren dat het waarschijnlijk grafstenen zijn.
De studie is oorspronkelijk gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One. Maart 10, 2021.
