Het Azteekse rijk was een van de meest invloedrijke culturen en samenlevingen van Midden-Amerika. De Azteken waren een van de twee bekendste Meso-Amerikaanse culturen, samen met de Maya's. Maar de mensen van Mexico dragen hun afstamming en cultuur nog steeds met zich mee. Hier is een korte blik op het Azteekse rijk, van hoe het begon tot toen het op zijn sterkst was en hoe het uiteindelijk uiteenviel.
Wat waren de Azteken?
Ten eerste moeten we zeggen dat de Azteken niet één bevolkingsgroep of één land waren, zoals de naam suggereert. Het woord "Azteken" verwijst naar een groep die in de 12e eeuw na Christus vanuit Noord-Mexico naar Midden-Amerika en de Vallei van Mexico trok.
De Acolhua, Chichimecs, Mexica en Tepanecs waren de belangrijkste stammen van de Azteken. Hoewel deze stammen uit verschillende culturen kwamen, spraken ze allemaal Nahuatl. Dit stelde hen in staat om samen te werken en allianties te sluiten tijdens hun verovering van de verschillende stammen in Midden-Amerika.
Wat is het Azteekse Rijk precies?
Gezien dit alles is het juist om te concluderen dat het Azteekse rijk niet was waar de meeste andere beschavingen aan denken bij het woord imperium. In tegenstelling tot de rijken van Azië, Europa en Afrika, en zelfs het Mayarijk dat eraan voorafging, bestond het Azteekse rijk uit verschillende vazalstadstaten die voortdurend samenwerkten.
Dit verklaart waarom kaarten van het Azteekse rijk eruitzien alsof iemand verf over een kaart van Midden-Amerika heeft gemorst. Dit doet echter niets af aan hoe groot, goed gebouwd en sterk het rijk is. De Azteken trokken door Meso-Amerika als een onstuitbare golf.
Ze namen enorme stukken land in en rond de Vallei van Mexico in, waaronder delen van wat nu Guatemala is. Historici gebruiken de term hegemonische militaire confederatie om het Azteekse rijk te beschrijven. Het rijk bestond uit verschillende Azteekse stammen die hun steden stichtten en bestuurden.
De Drievoudige Alliantie van de Azteekse beschaving
Tenochtitlan, Tlacopan en Texcoco waren de drie belangrijkste stadstaten tijdens de hoogtijdagen van het rijk. Hierdoor stond de groep ook bekend als de Drievoudige Alliantie. Maar gedurende het grootste deel van het rijk was Tenochtitlan verreweg de sterkste militaire macht in de regio en was het de facto de stad van de confederatie.
Verschillende andere steden sloten zich ook aan bij de Drievoudige Alliantie. Dat zijn de steden die de Azteekse confederatie overnam. In tegenstelling tot de meeste andere rijken bleef de Drievoudige Alliantie meestal niet in de gebieden die ze veroverden, en heerste ze ook niet over de mensen die er woonden.
Wanneer de confederatie een stadstaat overnam, werden er doorgaans marionettenregeerders aangesteld of werden de oude heersers zelfs teruggehaald, zolang ze zich maar schikten in de Drievoudige Alliantie. Het enige dat een veroverd land hoefde te doen, was instemmen met lidmaatschap van de confederatie, militaire hulp sturen wanneer daarom werd gevraagd en elke twee jaar een belasting of bijdrage betalen aan de drie hoofdsteden van de alliantie.
Het Azteekse rijk kon dus snel het hele gebied overnemen zonder al te veel mensen te doden, te verplaatsen of te vestigen. Hoewel het rijk Azteeks heette en de primaire taal Nahuatl was, waren de tientallen verschillende etnische groepen en talen die het had veroverd nog steeds aanwezig en werden ze gerespecteerd.
Na de val van het Azteekse rijk
Het einde van het Azteekse rijk betekende niet het einde van het volk en de cultuur van de Azteken. Toen de Spanjaarden de verschillende stadstaten van de Drievoudige Alliantie en de rest van Meso-Amerika overnamen, lieten ze hun heersers meestal aan het bewind of stelden ze nieuwe inheemse heersers aan.
Dit is vergelijkbaar met wat het Azteekse rijk of de confederatie deed: ze lieten steden en dorpen bestaan zolang hun leiders trouw zwoeren aan Nieuw-Spanje. De Spanjaarden daarentegen waren actiever dan de Drievoudige Alliantie.
Naast het afpakken van veel geld en middelen van hun nieuwe onderdanen, probeerden ze hen ook te bekeren. Van mensen, vooral machthebbers, werd verwacht dat ze christen werden, en de meesten deden dat ook. Of ze al dan niet in het christendom geloofden, is een ander onderwerp.
Toch waren er nog steeds inheemse bewoners die in meerdere goden geloofden, maar het katholicisme werd al snel de populairste religie in Meso-Amerika. Hetzelfde gold voor het Spaans, dat uiteindelijk de plaats innam van het Nahuatl en andere inheemse talen en de voertaal van het gebied werd.
De Spaanse veroveraars veranderden met name de manier waarop mensen in Meso-Amerika leefden, werkten, samenleefden en dingen deden. Terwijl het Azteekse rijk de veroverde mensen liet leven zoals ze dat voorheen deden, veranderden de Spanjaarden vrijwel elk aspect van hun dagelijks leven.
Zelfs de introductie van staal en paarden was een grote verandering, net als de nieuwe manieren van landbouw, bestuur en het vinden van werk. Toch bleven veel culturele en oude gebruiken verborgen. Zelfs vandaag de dag zijn veel Mexicaanse gebruiken en tradities terug te voeren op de religie en cultuur van de Azteken.
Azteekse uitvindingen
Veel van de dingen die de Azteken maakten en vonden, hebben nog steeds effect:
- Chocolade: De Maya's en de Azteken hechtten veel waarde aan de cacaoboon, en zo kwam deze ook in de rest van de wereld terecht. De Azteken gebruikten cacao om chocolade te maken, een bittere drank. Vroeger werd het gemaakt met chilipepers, korenbloemen en water, maar de Spanjaarden brachten suiker om het te verbeteren. Chocolade komt van het woord xocolatl.
- Kalender: De Azteken hadden een rituele cyclus van 260 dagen, tonalpohualli genaamd, en een kalendercyclus van 365 dagen, xiuhpohualli genaamd. Deze tweede kalender lijkt veel op de Gregoriaanse kalender die we nu gebruiken.
- Verplicht onderwijs voor iedereen: Het Azteekse rijk geloofde dat iedereen, ongeacht leeftijd, sociale status of geslacht, naar school moest. Hoewel kinderen eerst thuis leerden, moesten ze van 12 tot 15 jaar allemaal naar school. Meisjes stopten meestal met school op 15-jarige leeftijd, maar jongens bleven nog vijf jaar naar school gaan.
- Pulque: Een alcoholische drank, afkomstig van de agaveplant, die zijn oorsprong vindt in de tijd van de oude Azteken. Pulque was een van de populairste alcoholische dranken in Meso-Amerika. Het zag er melkachtig uit en had een bittere, gistachtige smaak. Toen de Europeanen kwamen, brachten ze andere dranken mee, zoals bier, dat steeds populairder werd.
- Kruidengeneeskunde: De Azteken gebruikten planten en bomen om verschillende ziekten te behandelen, en hun artsen (tictil) waren zeer deskundige kruidengeneeskundigen. Hoewel veel van hun geneeswijzen ons nu vreemd voorkomen, is de werking ervan wetenschappelijk bewezen.
- Rode kleurstof: De Azteken gebruikten de cochenillekever om heldere, rijke rode tinten te maken waarmee ze hun kleding verven. De kleurstof was zeer waardevol en moeilijk te maken, omdat er meer dan 70,000 kevers nodig waren om één pond te produceren (ongeveer 80,000 tot 100,000 per kilo). Later vond de kleurstof zijn weg naar Europa, waar hij erg populair was totdat hij werd vervangen door kleurstoffen op basis van chemicaliën.
Conclusie
Tegen de tijd dat de Spanjaarden Meso-Amerika bereikten, waren de Azteken het machtigste volk in het gebied geworden. Veel van wat ze maakten, wordt vandaag de dag nog steeds gebruikt. Hoewel de Spanjaarden uiteindelijk het rijk overnamen, leven de mensen, de rijke cultuur, de innovaties en de ontdekkingen van de Azteken nog steeds voort.
