Wetenschappers van de Universiteit van Alaska Fairbanks hebben de grootste bekende dinosaurusspoorlocatie in Alaska ontdekt en gedocumenteerd. De site, gelegen in het Denali National Park and Preserve, wordt door onderzoekers ‘The Coliseum’ genoemd.
Het Colosseum heeft de grootte van anderhalf voetbalveld en bevat laag na laag afdrukken die in de rotsen zijn bewaard. De site is een registratie van meerdere soorten dinosaurussen gedurende vele generaties die bijna 70 miljoen jaar geleden bloeiden in wat nu het binnenland van Alaska is. De wetenschappers beschrijven de site in een artikel dat onlangs is gepubliceerd in het tijdschrift Historical Biology.
"Het is niet slechts één niveau rock met sporen erop", zegt Dustin Stewart, de hoofdauteur van het artikel en een voormalige UAF-afgestudeerde student die het artikel publiceerde als onderdeel van zijn masterscriptie. “Het is een opeenvolging door de tijd. Tot nu toe had Denali andere tracklocaties die bekend zijn, maar niets van deze omvang.
Op het eerste gezicht is de locatie onopvallend in de context van het uitgestrekte landschap van het park: slechts een gelaagde, rotsachtige ontsluiting die 20 verdiepingen hoog oprijst vanaf de basis.
"Toen onze collega's de site voor het eerst bezochten, zagen ze een dinosaurusspoor aan de voet van deze enorme klif", zegt Pat Druckenmiller, senior auteur van het artikel en directeur van het University of Alaska Museum of the North. "Toen we daar voor het eerst naar toe gingen, zagen we ook niet veel."
Stewart herinnerde zich dat hij aanvankelijk onder de indruk was toen hij de locatie naderde aan het einde van een zeven uur durende wandeling. Toen naderde de schemering en het team keek nog een keer.
"Als de zon zich perfect op die bedden richt, blazen ze gewoon op", zei hij. 'We waren meteen allemaal stomverbaasd, en toen zei Pat: 'Pak je camera.' We raakten in paniek.”
In het late Krijt waren de kliffen waaruit het Colosseum bestaat sediment op vlakke grond nabij wat waarschijnlijk een drinkplaats op een grote uiterwaarden was. Toen de tektonische platen van de aarde op elkaar botsten en knikten en de Alaska Range vormden, vouwde en kantelde de voorheen vlakke grond verticaal, waardoor de met sporen bedekte kliffen bloot kwamen te liggen.
De tracks zijn een mix van verharde indrukken in de oude modder en afgietsels van tracks die zijn ontstaan toen sediment de tracks vulde en vervolgens verhardde.
"Ze zijn mooi," zei Druckenmiller. "Je kunt de vorm van de tenen en de textuur van de huid zien."
Naast de dinosaurussporen vond het onderzoeksteam gefossiliseerde planten, stuifmeelkorrels en bewijs van zoetwaterschelpdieren en ongewervelde dieren.
"Al deze kleine aanwijzingen vormen samen hoe de omgeving er als geheel uitzag", zei Stewart.
Het gebied maakte deel uit van een groot riviersysteem, zei hij, met vijvers en meren in de buurt. Het klimaat in het gebied was warmer dan nu, meer als de Pacific Northwest. Er waren naald- en loofbomen en een onderlaag van varens en paardenstaarten.
Op basis van de sporen bezocht een verscheidenheid aan jonge tot volwassen dinosaurussen het gebied gedurende duizenden jaren. De meest voorkomende waren grote plantenetende eendenbek- en gehoornde dinosaurussen. Het team documenteerde ook zeldzamere carnivoren, waaronder roofvogels en tyrannosauriërs, evenals kleine waadvogels.
Elk jaar bezoeken duizenden mensen het Denali National Park and Preserve om het adembenemende natuurlijke landschap en de omgeving te ervaren, zei Druckenmiller. “Het is verbazingwekkend om te weten dat Denali ongeveer 70 miljoen jaar geleden even indrukwekkend was vanwege zijn flora en fauna.
“Het was bosrijk en het wemelde van de dinosaurussen,” zei hij. “Er rende rond Denali een tyrannosaurus die vele malen zo groot was als de grootste bruine beer van vandaag. Er waren roofvogels. Er waren vliegende reptielen. Er waren vogels. Het was een geweldig ecosysteem.”
Het behoud van fossiele vindplaatsen zoals het Colosseum is een belangrijk onderdeel van de missie van de National Park Service, zegt Denny Capps, de geoloog van het park.
“Aan de ene kant moeten we fossielensites van wereldklasse zoals het Colosseum beschermen tegen verstoring en diefstal”, zei hij. “Aan de andere kant moedigen we bezoekers aan om op zoek te gaan naar fossielen in hun geologische context om de evolutie van landschappen en ecosystemen door de tijd heen beter te begrijpen, terwijl we ze ongestoord laten zodat anderen ze kunnen waarderen.”
Druckenmiller is van plan om te blijven samenwerken met de National Park Service om het Coliseum en andere circuitlocaties te bestuderen.
“Ons spooronderzoek in het park vormt een aanvulling op ons werk aan dinosaurusbotten die we verzamelen in het noorden van Alaska, langs de Colville-rivier,” zei Druckenmiller. “Denali National Park and Preserve is een gebied van wereldklasse voor dinosaurussporen. Er is nog een leven lang onderzoek te doen, en ik kan me alleen maar afvragen welke verrassingen er nog meer te wachten staan.”
De studie is oorspronkelijk gepubliceerd in het tijdschrift Historische biologie. 27 juli 2023.
