Inwoners van Siberië zijn op een opmerkelijke prehistorische tijdcapsule gestuit in wat paleontologen beschouwen als het grootste hol van hyena's dat ooit in Azië is gevonden. De grot was 42,000 jaar onaangeroerd en bevatte een verscheidenheid aan dierlijke botten.
Fossielen van verschillende wezens, zowel jagers als gejaagden, werden ontdekt door paleontologen uit het Pleistoceen (van 2.6 miljoen tot 11,700 jaar geleden). Deze omvatten bruine beren, vossen, wolven, mammoeten, neushoorns, yaks, herten, gazellen, bizons, paarden, knaagdieren, vogels, vissen en kikkers.
Op 20 juni brachten de wetenschappers een videoclip (in het Russisch) van hun ontdekking uit.
Inwoners van Khakassia, een republiek in het zuiden van Siberië, ontdekten de grot vijf jaar geleden, aldus een vertaalde verklaring van het VS Sobolev Instituut voor Geologie en Mineralogie. Vanwege de afgelegen ligging van het gebied konden paleontologen de overblijfselen pas in juni 2022 volledig verkennen en onderzoeken.
Paleontologen verzamelden ongeveer 880 kilo botten, waaronder twee volledige schedels van grothyena's. Er wordt verondersteld dat de hyena's in de grot verbleven vanwege de knaagsporen op de botten die overeenkomen met de hyenatanden.
“Neushoorns, olifanten, herten met karakteristieke bijtwonden. Daarnaast kwamen we een reeks botten tegen in anatomische volgorde. Bij neushoorns zijn bijvoorbeeld de ellepijp en het spaakbeen bij elkaar', zegt Dmitry Gimranov, senior onderzoeker aan de Oeralafdeling van de Russische Academie van Wetenschappen, in de verklaring. "Dit suggereert dat de hyena's delen van de karkassen naar het hol hebben gesleept."
De onderzoekers vonden ook de botten van hyena-pups - die meestal niet bewaard blijven omdat ze zo kwetsbaar zijn - wat aangeeft dat ze in de grot zijn opgegroeid. "We hebben zelfs een hele schedel van een jonge hyena gevonden, veel onderkaken en melktanden", zei Gimranov.
De regio van Siberië wemelt van de overblijfselen van oude dieren, die over het algemeen te recent zijn om gefossiliseerd te zijn. De overblijfselen van deze dieren, waaronder botten, huid, vlees en zelfs bloed, zijn vaak opmerkelijk goed bewaard gebleven, vrijwel onveranderd vanaf het moment van hun dood. Dit is voornamelijk te danken aan het koude weer waardoor ze effectief bewaard zijn gebleven.
De botten werden voor nader onderzoek naar Yekaterinburg gestuurd en konden onderzoekers informatie onthullen over de flora en fauna van die tijd, wat dieren aten en hoe het klimaat in dit gebied was. Dmitry Malikov, senior onderzoeker van het Instituut voor Geologie en Mineralogie van de Siberische Afdeling van de Russische Academie van Wetenschappen, zei in de verklaring.
"We zullen ook belangrijke informatie krijgen van de coprolieten", de versteende uitwerpselen van de dieren, voegde hij eraan toe.
