Maakt uw huisdier deel uit van de familie? Dat is niets nieuws. Archeologisch bewijs suggereert dat de Vikingen hun eigen dieren hoog in het vaandel hadden staan – zelfs intiem – en ze meenamen op reis. Eerder dit jaar, wetenschappelijk bewijs gevonden voor het eerst – al in de negende eeuw – brachten vikingen paarden, honden en andere dieren mee over de Noordzee.
De heersende veronderstelling was dat ondernemende Vikinglegers simpelweg paarden (en andere buit) hadden verworven tijdens hun aanvallen op de Britse Eilanden. Maar deze bevindingen suggereren dat de diepgang van de relaties die Vikingen met dieren hadden, dramatisch onderbelicht is gebleven.
Maar waarom? De overgrote meerderheid van de mensen – Scandinaviërs of niet – die in de Vikingtijd leefden, was immers afhankelijk van landbouw om te overleven. Waarom heeft het zo lang geduurd voordat onderzoekers zich realiseerden dat deze mensen en dieren diepe, complexe, emotionele en wederzijds verrijkende relaties onderhielden?
Vroegere samenlevingen gaven anders om mensen, dieren en dingen. Sommige mensen konden bezeten worden, zelfs als objecten beschouwd worden en veel minder gewaardeerd worden dan sommige dieren. In ons onderzoek gebruiken we zowel archeologie als teksten om aan te tonen dat sommige paarden in gemeenschappen zoals die in het Vikingtijdperk van Scandinavië en IJsland zelf als "mensen" konden worden beschouwd, met eigen verantwoordelijkheidsgevoel en een zorgvuldige en weloverwogen behandeling waardig.
Paarden in menselijke graven
Paarden werden in de Vikingtijd gezien als liminale wezens, wat betekent dat ze in staat waren om fysieke en conceptuele grenzen te overschrijden, over verschillende terreinen te reizen en zelfs tussen werelden. Ze hadden ook een kosmologische betekenis.
De Noorse poëzie beschrijft de god Odin rijdend naar het land van de doden op zijn achtbenige paard SleipnirEen onlangs ontdekt bracteaat – of hanger – met een runeninscriptie uit Denemarken zou ook kunnen wijzen op een associatie tussen Odin (of in ieder geval iemand die zichzelf identificeert als “Odins man”) en een paard, al teruggaand tot het begin van de vijfde eeuw na Christus.
Historisch gezien werden paardenlichamen in Vikingtijdperkbegrafenissen geïnterpreteerd als symbolisch voor de reis naar het hiernamaals, als onderdeel van de bezittingen van de overledene in het hiernamaals, of als statussymbool. Maar deze interpretaties missen iets essentieels: de band tussen paard en ruiter.
Paarden hebben een bijzondere band met hun ruiters, omdat beiden moeten leren samenwerken. In de Noorse poëzie (waarvan sommige teruggrijpen op de Vikingtijd) waren paarden een essentieel onderdeel van de identiteit van krijgers. Legendarische gedichten over de helden Helgi en Sigurd beschrijven helden die bijna onafscheidelijk zijn van hun paarden. Grani, het paard van Sigurd de drakendoder, wordt bijvoorbeeld afgebeeld terwijl hij rouwt om Sigurd na zijn dood.
Bewijs van partnerschappen tussen mensen en paarden is gevonden in begrafenissen in heel Noord-Europa, van de grote scheepsbegrafenissen van Ladby en Gokstad, tot de ruiterbegrafenissen van het tiende-eeuwse Denemarken, tot de meer bescheiden begrafenissen van mensen en paarden in het Vikingtijdperk in IJsland. Maar paarden werden niet alleen met mannen begraven.
In Trekroner-Grydehøj op Sjælland, Denemarken, werd een vrouw begraven met een paard naast zich, met één been gedeeltelijk overlappend met het menselijk lichaam (hierboven). Iets aan deze mens en dit paard maakte zo'n intieme opstelling passend.
Men denkt dat de vrouw een ritueelspecialist was, mogelijk een tovenares, begraven met een koperen staaf met ijzeren punt en een reeks andere voorwerpen, waaronder enkele messen, een emmer en een klein houten kistje. Een grote platte steen, een doormidden gesneden hond en enkele schapenbotten, evenals enkele ijzeren pinnen (mogelijk om bagage aan een zadel te bevestigen) en een hondenketting completeerden de begrafenis.
In Løve in Vestfold, Noorwegen, wordt in een tiende-eeuwse begrafenis ook een paard naast een vrouw gelegd. Net als de vrouw in Trekroner-Grydehøj, wordt gedacht dat ze een ritueelspecialist waren. Maar de vrouw was niet de enige die met de gereedschappen van haar vak werd begraven. Een ijzeren ring (een metalen ring met kleinere ringen eraan) werd op de borst van het paard gelegd dat naast haar begraven lag. Wanneer ze aan wagentuig of teugels werden bevestigd, rinkelden de metalen ringen. Men vermoedt dat dit een rol speelde in rituelen uit de Vikingtijd.
Werden deze vrouwen met deze paarden begraven omdat ze een speciale relatie hadden? Of omdat ze tovenaressen waren? Of hield tovenares-zijn een nauwe band met deze dieren in? Wij denken dat paarden, naast andere rituelen, een essentiële rol speelden in de processen en gebruiken van begrafenissen.
Goed om mee te sterven, goed om mee te leven
Onderzoek toont aan dat relaties met paarden tal van voordelen hebben, vooral voor jongeren. Het is dan ook interessant dat in de Noorse poëzie en middeleeuwse sagen herhaaldelijk wordt benadrukt dat jonge mannen paarden moeten verzorgen en trainen. Paarden worden in deze teksten beschouwd als partners in de landbouw en vaak zelfs als gezinsleden.
In de 13e-eeuwse saga Bjarnar Saga Hítdœlakappa wordt zelfs een vrouw afgebeeld die baat lijkt te hebben bij een middeleeuwse vorm van therapie met behulp van paarden. Ze vindt verlichting van haar kwaal door op haar paard te zitten terwijl het over een veld wordt geleid:
“De meeste verlichting bood haar toen ze op een paard zat, terwijl Þórðr haar paard heen en weer leidde, en dat deed hij ook, ook al was het een grote pijn voor hem, omdat hij haar wilde proberen te troosten.”
In een tijd van ecologische omwenteling kan een blik in het verleden om de relaties tussen mensen en dieren te begrijpen, inspireren tot verschillende benaderingen van het heden en de toekomst. Gezien de recente overwinning van Māori-activisten die rechtspersoonlijkheid en rechten aan een rivier toekenden, kan het zoeken naar historische analogieën, zoals de Vikingen en hun paarden, ons allemaal aanmoedigen om te blijven streven naar meer verantwoordelijke relaties met de niet-menselijke wereld.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de origineel artikel.
