De ontdekking van een mysterieuze sarcofaag van zwart graniet van 30 ton in Alexandrië, Egypte, is het gesprek van de dag sinds de eerste vondst. Gedateerd in een tijd nadat Alexander de Grote het gebied in 332 voor Christus veroverde, is de sarcofaag het onderwerp geweest van veel speculatie en nieuwsgierigheid.
Wat staat er in? Zouden het de overblijfselen kunnen zijn van de oude Macedonische leider Alexander de Grote, of iets meer sinister, zoals een dodelijke vloek? Bij het openen van de sarcofaag bevestigden experts echter dat geen van beide waar was. In plaats daarvan vonden ze troebel roodbruin rioolwater dat een misselijkmakende geur verspreidde.
Samen met het riool vonden archeologen de overblijfselen van drie skeletten in de sarcofaag. Dit kunnen die van soldaten zijn, zei het Egyptische ministerie van oudheden in een verklaring in het Arabisch van 19 juli 2018.
Op foto's die door het ministerie zijn vrijgegeven, is te zien dat de sarcofaag vol is met vloeibaar rioolwater, dat op een gegeven moment naar binnen moet zijn gesijpeld. Analyse van de skeletresten suggereert dat een van de individuen die in de sarcofaag werden gevonden, door een pijl werd geraakt.
Er zijn echter geen inscripties of artefacten gevonden aan de buiten- of binnenkant van de sarcofaag. Een albasten hoofd van een man, die de persoon kan voorstellen wiens stoffelijk overschot in de sarcofaag is begraven, werd ook gevonden in het graf waar de sarcofaag werd ontdekt.
De sarcofaag, die bijna 9 voet lang, 5 voet breed en 6 voet lang (2.7 bij 1.5 bij 1.8 meter) is – de grootste gevonden in Alexandrië – werd ontdekt met een dikke laag mortel die een groot deel ervan bedekte, Mostafa Waziri, secretaris generaal van de Egyptische Hoge Raad voor Oudheden, zei het Egyptische ministerie van Oudheden in een verklaring. De mortier bracht Waziri ertoe te suggereren dat de sarcofaag nooit werd geopend nadat deze in Alexandrië was begraven.
De sarcofaag werd ontdekt door archeologen van het Ministerie van Oudheden die een stuk land in het Sidi Gaber-district van Alexandrië aan het inspecteren waren voordat de bouw plaatsvond. Onderzoekers openden de sarcofaag op de plaats waar deze werd ontdekt.
De opening van de sarcofaag creëert een reeks baanbrekende mysteries die egyptologen moeten aanpakken: wie waren deze drie mensen? Wanneer leefden ze precies? Wat heeft hen gedood? Waarom werden ze begraven in zo'n gigantische sarcofaag? Waarmee werden ze begraven (als er al iets was)? En hoe kwam er zoveel vloeibaar afvalwater in de sarcofaag?
Na de dood van Alexander de Grote in 323 voor Christus, regeerde een lijn van farao's die afstammen van een van Alexanders generaals eeuwenlang over Egypte. Toen de laatste farao, Cleopatra VII, in 30 voor Christus zelfmoord pleegde, nam het Romeinse rijk Egypte over. Deze farao's waren betrokken bij talloze oorlogen en conflicten, en het is mogelijk dat de drie personen die in de sarcofaag werden gevonden, zijn omgekomen bij een van deze schermutselingen. Een van de skeletten vertoont tekenen van een pijlwond, wat suggereert dat de drie mogelijk zijn omgekomen in de strijd. De exacte leeftijd van de skeletten is onduidelijk.
Waarom drie skeletten, mogelijk die van soldaten, werden begraven in een sarcofaag die zo massief is – Waziri zei dat het misschien wel de grootste is die ooit in Alexandrië is gevonden – is ook onbekend. In het oude Egypte was het niet ongebruikelijk dat een sarcofaag werd hergebruikt, de lichamen van de voormalige bewoners werden verwijderd en nieuwe bewoners erin werden gestopt. Of dat bij deze sarcofaag is gebeurd, is niet bekend.
Hoewel oude graven vaak in Egypte worden gevonden, worden ze vaak geplunderd, zowel in het verleden als in het heden. Meestal worden sarcofagen blootgelegd, al ontzegeld, met een lege inhoud en de overblijfselen van de mummies vaak verward door dieven. In dit geval lijkt het er echter op dat de sarcofaag nog niet is doorbroken, wat archeologen de kans biedt om de inhoud en de persoon die erin begraven ligt te onderzoeken.
