De verkenning van ons zonnestelsel heeft enkele van de meest verbazingwekkende ontdekkingen in de planetaire wetenschap aan het licht gebracht. Een van de meest fascinerende onthullingen is de ontdekking van werelden met ondergrondse oceanen waarvan wordt aangenomen dat ze leven verbergen.
Deze werelden bevinden zich niet alleen in de buitenste regionen van ons zonnestelsel, maar ook tussen de ijzige satellieten van gigantische planeten zoals Europa, Titanen Enceladus. Zelfs Pluto, een verre planeet, wordt verondersteld een oceaan onder zijn oppervlak te hebben.
Met behulp van geavanceerde technologie en de niet-aflatende nieuwsgierigheid van onderzoekers zijn we in staat geweest om dieper in de mysteries van deze werelden te graven.
Onderzoeksinstituut Zuidwest planetaire wetenschapper S. Alan Stern schrijft in een rapport gepresenteerd op de 52e jaarlijkse Lunar and Planetary Science Conference (LPSC 52) in maart 2021 dat de prevalentie van binnenwateroceaanwerelden (IWOW's) in ons zonnestelsel suggereert dat ze mogelijk ook voorkomen in andere sterren systemen, waardoor de voorwaarden voor planetaire bewoonbaarheid en biologische overleving in de loop van de tijd enorm toenemen.
Al vele jaren weten wetenschappers dat werelden met oceanen op hun oppervlak, zoals de aarde, binnen een bepaald bereik van afstanden van hun sterren moeten blijven om de temperaturen te behouden die die zeeën in leven houden. IWOW's daarentegen kunnen op aanzienlijk grotere afstanden van hun sterren worden gedetecteerd. Dit verhoogt het aantal bewoonbare werelden dat waarschijnlijk in de hele melkweg zal bestaan, drastisch.
Aardachtige werelden met zeeën zijn eveneens kwetsbaar voor een verscheidenheid aan risico's voor het leven, variërend van asteroïde- en komeetinslagen tot schadelijke steruitbarstingen, naburige supernova-explosies en meer. Volgens het artikel van Stern zijn IWOW's immuun voor dergelijke bedreigingen omdat hun oceanen worden afgeschermd door een koepel van ijs en rots die enkele tot vele tientallen kilometers dik is en hun oceanen bedekt.
“De oceaanwerelden in het binnenwater zijn beter geschikt om vele soorten milieustabiliteit te bieden, en hebben minder kans om bedreigd te worden door hun eigen atmosfeer, hun ster, hun zonnestelsel en de melkweg, dan werelden zoals de aarde, die hun oceanen aan de buitenkant,” zei Stern.
Hij wijst er verder op dat dezelfde bedekking van rotsen en ijs die de oceanen op IWOW's afschermt, ook het leven beschermt tegen detectie door bijna alle astronomische benaderingen.
Als zulke werelden de primaire verblijfplaatsen zijn van het leven in de Melkweg en er zich intelligent leven op ontwikkelt - grote "als", merkt Stern op - dan kunnen IWOW's helpen bij het oplossen van de Fermi Paradox.
De Fermi-paradox is een onderwerp dat oorspronkelijk in het begin van de jaren zestig naar voren werd gebracht door Enrico Fermi, die later de Nobelprijs voor natuurkunde won. Het vraagt waarom er niet meer duidelijk bewijs is van leven als het wijdverbreid is in het universum. "Dezelfde beschermende laag van ijs en rots die een stabiele omgeving voor leven creëert, zorgt er ook voor dat het leven niet gemakkelijk kan worden gedetecteerd", zei Stern.
Kortom, de ontdekking van werelden met ondergrondse oceanen heeft de afgelopen 25 jaar een revolutie teweeggebracht op het gebied van de planetaire wetenschap. Omdat de aanwezigheid van dergelijke werelden gebruikelijk is in ons zonnestelsel, is de kans groter dat we ze zullen vinden leven buiten de aarde dan eerder gedacht.
De ijzige satellieten van de gigantische planeten zoals Europa, Titan en Enceladus, en verre planeten zoals Pluto, zijn nu uitstekende kandidaten voor verdere verkenning en studie, omdat ze de sleutel kunnen zijn tot het ontsluiten van de mysteries van het leven in ons universum.
De mogelijkheden zijn werkelijk eindeloos en de ontdekkingen van deze werelden zullen ongetwijfeld nog vele jaren onze verbeelding blijven boeien.
Meer informatie: "Enkele implicaties voor zowel het leven als beschavingen met betrekking tot binnenlandse wateroceaanwerelden".
