De ontdekking van twee perfect bewaard gebleven holeleeuwenwelpen in Siberische permafrost hebben wetenschappers een ongelooflijk inzicht gegeven in hoe deze uitgestorven soort leefde en bloeide in ruige noordelijke omgevingen.
De welpen liggen al tienduizenden jaren onaangeroerd en bieden een schat aan informatie voor onderzoekers over deze magnifieke wezens.
Een team onder leiding van de Russische onderzoekers Gennady Boeskorov en Alexey Tikhonov van de Russische Academie van Wetenschappen en het Centrum voor Paleogenetica in Zweden onderzocht onlangs de gemummificeerde lichamen van twee holeleeuwenwelpen met de bijnamen "Sparta" en "Boris" die een paar jaar geleden werden ontdekt aan de oevers van de Semyuelyakh-rivier in Siberië. Hun bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Kwartair in aug. 2021.
In augustus 2020 werd een studie over het paar gepubliceerd, wat aantoont dat uitgestorven holeleeuwen (Panthera spelaea) een andere soort waren dan de moderne leeuwen (Panthera leo) die voorkomen in Sub-Sahara Afrika. Volgens genetisch bewijs zijn de twee families ongeveer 1.9 miljoen jaar geleden uit elkaar gegaan.
De bemanning is teruggekeerd met een nieuw onderzoek naar de anatomie van de welpen. Wetenschappers hebben eerder dierenafbeeldingen gebruikt in grotkunst, evenals vergelijkingen met Afrikaanse leeuwen, om het uiterlijk van holeleeuwen te bepalen - maar deze twee welpen bieden een ongekende glimp van deze uitgestorven soort.
Sparta, voorheen Spartak, zou het best bewaarde wezen uit de ijstijd zijn dat tot nu toe is ontdekt. Haar gouden vacht is bijna onbeschadigd, zij het een beetje gematteerd, en haar tanden, huid, zacht weefsel en organen zijn allemaal prachtig bewaard gebleven. Volgens de studie is het vachthaar van een holeleeuwenwelp identiek aan dat van een Afrikaanse leeuwenwelp, waarbij holeleeuwen worden gekenmerkt door lange, dikke ondervachten die hen hielpen de vriestemperatuur te overleven.
Omdat ze zo dicht bij elkaar werden ontdekt, zouden de twee broers en zussen zijn, maar radiokoolstofdatering gaf aan dat Sparta 27,962 jaar oud is en Boris 43,448 jaar oud.
Volgens de laatste studie stierven beide welpen toen ze 1-2 maanden oud waren. Er waren geen aanwijzingen dat roofdieren of aaseters schade aan hun stoffelijk overschot veroorzaakten, maar ze ontdekten verbrijzelde schedels, gebroken ribben en lichamen die in vreemde vormen waren vervormd. Ze geloven dat het paar stierf in twee verschillende modderstromen millennia na elkaar op basis van deze vreemde autopsie.
De holeleeuw was wijdverspreid in Oost-Siberië tijdens de laat-pleistoceenperiode, maar er is bewijs van de soort ontdekt in het grootste deel van Eurazië en zelfs in Noord-Amerika in wat nu bekend staat als Alaska.
Holenleeuwen stierven, net als veel andere grote zoogdieren uit het Pleistoceen, ongeveer 14,000 jaar geleden uit tijdens de laatste grote uitstervingsgebeurtenis aan het einde van de laatste ijstijd. Gelukkig is de Door de temperaturen onder het vriespunt van de Siberische permafrost konden deze exemplaren overleven in ongewoon fijne vorm, die inzicht geven in hoe ze ooit leefden.
De studie werd oorspronkelijk gepubliceerd in augustus 2021 in het tijdschrift Kwartair.
