De natuur heeft altijd een geweldige manier om dingen te bewaren, en dit verhaal is daarop geen uitzondering. Een paar jaar geleden kwam een goudzoeker in Canada een mysterieuze haarbal ter grootte van een pompelmoes tegen die een perfect bewaard gebleven fossiel bleek te zijn van een 30,000 jaar oude eekhoorn. De ontdekking heeft wetenschappers gefascineerd en heeft een onschatbaar inzicht gegeven in hoe het leven in de regio tienduizenden jaren geleden was.
De haarbal werd in 2018 ontdekt door mijnwerkers in Hester Creek in de Klondike-goudvelden in het Canadese Yukon-gebied. Op dat moment leek het object niet te identificeren en was het duidelijk geen goudklompje zoals de mijnwerker had gezocht. Vijf jaar later hebben wetenschappers echter onthuld dat de verminkte 'bruine klodder' vacht een perfect bewaard gebleven Arctische grondeekhoorn is die ongeveer 30,000 jaar geleden leefde tijdens de ijstijd.
De versteende opgekrulde Arctische grondeekhoorn (Urocitellus parryii) - die meer op moderne gophers lijkt dan op de meeste eekhoorns - bestaat nog steeds en leeft in de regio waar de gemummificeerde bal werd opgegraven. Onderzoekers hebben de eekhoorn de bijnaam "Hester" gegeven, naar het gebied waar hij werd gevonden.
"Het is niet helemaal herkenbaar totdat je deze kleine handen en deze klauwen ziet, en je ziet een kleine staart, en dan zie je oren", zegt Grant Zazula, een paleontoloog van de regering van Yukon. "Na duizenden jaren in de permafrost te hebben doorgebracht, waren de overblijfselen van de gemummificeerde eekhoorn te kwetsbaar om te ontcijferen."
De onderzoekers denken dat Hester hoogstwaarschijnlijk in winterslaap was toen hij mogelijk tijdens zijn eerste levensjaar stierf. Levende Arctische grondeekhoorns krullen zich op tot ballen zoals Hester om te overwinteren in ondergrondse holen, die ze vaak begrenzen met lommerrijke nesten. Onderzoekers hebben voorbeelden gevonden van deze bewaarde nesten, maar die zijn bijna altijd leeg.
Wetenschappers hadden voorspeld dat de botten van de eekhoorn waarschijnlijk zouden zijn verslechterd toen calcium in de loop van de tijd weglekte, wat waarschijnlijk zou betekenen dat de binnenkant van de bal in slechte staat verkeerde. Uit de röntgenscans bleek echter dat het skelet van de eekhoorn "in uitstekende staat verkeerde" en dat het schepsel bijna identiek leek aan een levende Arctische grondeekhoorn.
De Klondike-goudvelden van de Yukon zijn sinds de ijstijd bedekt met permafrost - bevroren grond. Dat maakt het gebied perfect voor het behoud van wezens die toen stierven - haar, nagels en zo.
De goudvelden van Klondike zijn een hotspot voor ontdekkingen van gemummificeerde dieren. In juni 2022 werd daar een perfect bewaard gebleven babymammoet gevonden die ook dateert van ongeveer 30,000 jaar geleden. En in 2016 werd in de regio een 57,000 jaar oude gemummificeerde wolvenpup opgegraven.
Ontdekkingen zoals deze zullen waarschijnlijk vaker voorkomen naarmate de temperatuur op aarde blijft stijgen als gevolg van menselijke uitstoot van warmtevasthoudende gassen zoals koolstofdioxide en methaan. Dat zorgt ervoor dat de permafrost ontdooit en alles onthult, van gemummificeerde wezens tot virussen en miltvuurafzettingen.
Het Yukon Beringia Interpretive Center plaatste foto's van de mummie en de röntgenfoto erop Facebook, waarin werd aangekondigd dat het exemplaar binnenkort te zien zou zijn.
