De paleolithische slager hanteerde vakkundig een scherp stenen mes om het meest vlezige stuk van het onderbeen af te snijden. Nadat ze klaar waren, konden ze genieten van de vruchten van hun arbeid met een stevige maaltijd afkomstig van de overblijfselen van een andere vroege mens.
Eerder onopgemerkte snijwonden op een 1.45 miljoen jaar oud scheenbeen die onlangs in een Keniaans museum zijn ontdekt, zijn mogelijk het vroegst bekende bewijs van hoe oude menselijke familieleden elkaar afslachtten en consumeerden. Negen verschillende sneden, allemaal in dezelfde richting, werden waargenomen op het gebied waar de kuitspier zich aan het bot hecht, een indicatie van een techniek met stenen gereedschap die doorgaans wordt gebruikt om vlees te verwijderen. Bovendien werden er twee bijtsporen op het bot gevonden, wat erop wijst dat een grote kat ooit ook een beet heeft gehad.
Hoewel alleen het scheenbeen is gevonden, is het niet mogelijk om vast te stellen welk type homo sapiens-familielid het doelwit van de maaltijd was. Bovendien is het onzeker of dezelfde soort of een andere verwant de kuitspier heeft verbruikt. Het is mogelijk dat de ontdekking de vroegst bekende demonstratie van kannibalisme markeert als dezelfde soort erbij betrokken was. Zelfs als dit niet het geval is, toont de scène nog steeds een voorouder die dineert op een andere, en niet op een gastvrije manier.
Briana Pobiner van het Smithsonian's National Museum of Natural History, die gespecialiseerd is in de ontwikkeling van menselijke voeding, zegt: "We weten gewoon dat een met gereedschap zwaaiende mensachtige kwam en vlees van dat bot afsneed."
Een studie over de vondst, waarvan Pobiner co-auteur is, werd op maandag 26 juni publiekelijk gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten.
In 1970 ontdekte de beroemde antropoloog Mary Leakey het fossiel naast vele andere in de regio Turkana in Kenia. Snel vooruit naar 2017, toen Pobiner collecties in het Nairobi National Museum bekeek. Ze hoopte bijtwonden te vinden op de botten van oude menselijke familieleden om inzicht te krijgen in welke dieren op hen hadden gejaagd, zonder te verwachten een andere menselijke soort onder die roofdieren te vinden - of in ieder geval onder de aaseters.
"Ik heb gereedschapssporen gezien op veel fossielen van dieren uit dit gebied en deze periode, dus ik dacht: wauw, ik weet zeker wat dit is", herinnert Pobiner zich. 'Maar ik dacht ook - Verrassing! Dit is absoluut niet wat ik dacht te vinden.”
Pobiner gebruikte een streng onderzoek om de snijtekens te bepalen. Ze kneedde de markeringen met dezelfde materialen die een tandarts zou gebruiken om tandvormen te maken en stuurde ze naar co-auteur Michael Pante, een paleoantropoloog aan de Colorado State University. Ze deelde geen achtergrondinformatie over waar ze vandaan kwamen of wat ze vermoedde dat ze waren.
Michael Pante en Trevor Keevil, een onderzoeker van Purdue University's Laboratory for Computational-Anthropology and Anthroinformatics, werkten samen om een database van bijna 900 verschillende tand-, slagerij- en botmarkeringen te analyseren. Deze indrukken waren vers en omvatten bijtwonden van vleesetende dieren en snijwonden van gereedschap. Er werd bevestigd dat elke afdruk afkomstig was van een bekende oorsprong, waardoor ze door vergelijking niet-herkende voorbeelden konden onderscheiden.
Om de botvormen verder te onderzoeken, maakte Pante 3D-scans en koppelde de resultaten aan de database. Hij ontdekte dat 9 van de 11 markeringen waren gemaakt met stenen werktuigen, terwijl de overige twee waarschijnlijk waren gemaakt door een grote kat. "Het werk dat Michael Pante en Trevor Keevil hebben gedaan met alle moderne markeringen is enorm belangrijk", zegt Pobiner. "Zo kunnen we het heden gebruiken om het verleden te begrijpen."
De details van deze intrigerende ontdekking moeten nog worden begrepen, inclusief de identiteit van de twee betrokken personen: het slachtoffer en de slager.
Sinds de ontdekking van het scheenbeen is er onder onderzoekers discussie geweest over de vraag tot welke mensachtige het behoorde, of het nu Paranthropus boisei of Homo erectus was. Er is nog geen overeenstemming bereikt. Wetenschappers zijn ook niet zeker wat het motief van de slager was.
Palmira Saladié Ballesté, een archeoloog van het Catalaans Instituut voor Menselijke Paleo-ecologie en Sociale Evolutie, merkte op dat het moeilijk is om conclusies te trekken over de situatie op basis van een enkel bot dat tekenen van slachting vertoont. "Het zou echter in ieder geval gaan om het ontvlees van een technologisch geavanceerde mensachtige door een andere technologisch geavanceerde mens", zegt ze. "Vanuit dit perspectief kan het als kannibalisme worden beschouwd."
En de menselijke slager was niet de enige die probeerde een maaltijd te maken van dit specifieke beenbot. De twee bijtsporen, blijkbaar die van een grote kat, komen het dichtst in de buurt van die van de leeuw onder levende soorten. Het kan echter het werk zijn geweest van sabeltandkatten of een andere uitgestorven kattensoort, aangezien ze hier niet meer zijn om in de beetdatabase te worden opgenomen.
Deze onbekende kat heeft mogelijk het ongelukkige slachtoffer gedood en op zijn been gekauwd voordat hij werd weggejaagd door mensen die later de leiding over het lichaam namen. Of mensachtigen hadden het ongelukkige slachtoffer kunnen doden en afslachten voordat grote katten bij de schrootjes kwamen.
Het is ook mogelijk dat geen geweld de doodsoorzaak was. Misschien is een persoon gewoon overleden en profiteerden aaseters van verschillende soorten van een gratis maaltijd. Volgens Pobiner: "Leeuwen doen veel aan aaseters, en er is geen reden om aan te nemen dat een groot roofdier op de oude Afrikaanse savanne niet ook zou hebben gepoetst - inclusief vroege mensen."
Hoewel meer dan 1,300 soorten, waaronder enkele primaten, kannibalistisch zijn, wordt de praktijk in de meeste moderne menselijke samenlevingen als taboe beschouwd. Onderzoekers weten niet zeker hoe onze prehistorische familieleden erover dachten, of de verschillende redenen waarom ze hun eigen soort in verschillende tijden en plaatsen aten. Maar, misschien verrassend, toont het bewijs aan dat het niet zo ongewoon was.
Een Zuid-Afrikaanse schedel die mogelijk tussen 1.5 en 2.6 miljoen jaar geleden heeft bestaan, is naar voren gebracht als een mogelijk voorbeeld van een menselijke voorouder die door zijn soortgenoten werd gekannibaliseerd. Maar Pobiner merkt op dat de leeftijd van de schedel onzeker is, evenals interpretaties van de snijwonden die onder het rechter jukbeen zijn gevonden. Geleerden zijn het er niet over eens of deze markeringen zijn gemaakt door stenen werktuigen, en zo ja, of ze verband zouden hebben gehouden met kannibalisme - het relatieve gebrek aan eetbaar vlees in de schedel bemoeilijkt deze hypothese.
Vanaf de vroege stadia van de ontwikkeling van Homo sapiens zijn er voorbeelden van kannibalisme geweest. Vanaf ongeveer een half miljoen jaar geleden is er vaak bewijs van kannibalisme waargenomen in fossielen van Neanderthalers en H. sapiens. "De interpretatie met met name Neanderthalers is dat ze in marginale omgevingen leefden waar ze voedselstress hadden", merkt Pobiner op. “We zien niet echt tekenen van agressie of rituelen. We zien Neanderthalers worden afgeslacht en samen met andere dieren in kuilen gedumpt. Dus we denken dat ze waarschijnlijk gewoon mensen aan het eten waren omdat ze voedsel waren.”
Silvia Bello, een antropoloog van het Natural History Museum in Londen, denkt dat kannibalisme vaker voorkwam dan verwacht. Veel menselijke resten zijn helemaal niet bewaard gebleven en slachtsporen zijn niet altijd zichtbaar, merkt ze op. "Sommige weefsels kunnen worden gegeten zonder sporen op botten achter te laten, of lichamen kunnen volledig zijn geconsumeerd, zoals het geval is met de Wari in Zuid-Amerika, waardoor er geen bewijs achterblijft."
Weinigen zouden suggereren dat mensen vaak op elkaar jaagden voor voedsel. Zelfs als ze er geen moeite mee hadden om elkaar te doden en op te eten, zou een gemakkelijkere, minder intelligente prooi waarschijnlijk de basis van hun dieet hebben gevormd. Trouwens, toen archeoloog James Cole van de Universiteit van Brighton de voedingswaarde van menselijk vlees uitsplitste, ontdekte hij dat de calorische waarden van ons lichaam zo laag waren dat andere paleolithische prooien veel wenselijker zouden zijn geweest.
In plaats daarvan kunnen kannibalistische maaltijden voedingssupplementen zijn geweest. Onze voorouders maakten eenvoudigweg gebruik van de overledenen als makkelijke plukkers - tenminste tijdens eerdere stadia van onze evolutie. Andere, jongere sites uit een breed tijdsbestek vertonen wel bewijs van wat lijkt op ritueel of cultureel kannibalisme, zowel binnen groepen als agressie tussen groepen.
In Gran Dolina, Spanje, werden ongeveer 11 jaar geleden 800,000 jonge homo-voorouders afgeslacht en hun hersenen blijkbaar geconsumeerd. Sommige experts, die parallellen trekken met chimpansees die hun territorium beschermen door de jongen van naburige groepen te doden en op te eten, interpreteren die Spaanse overblijfselen als het resultaat van soortgelijke conflicten. In de grot van Gough in Engeland dragen menselijke botten die zo'n 15,000 jaar geleden waren ontvleesd en gekauwd, ook rituele markeringen die suggereren dat kannibalisme daar mogelijk ceremoniële of symbolische aspecten begon aan te nemen.
Bello denkt dat toen Neanderthalers en moderne mensen 100,000 jaar geleden begrafenisrituelen begonnen te ontwikkelen, kannibalisme mogelijk rituele componenten heeft gekregen en meer is geworden dan een maaltijd. "De redenen waarom deze verschuiving [optrad] kunnen dezelfde zijn als de redenen waarom mensen lichamen begonnen te begraven en te ritualiseren", merkt ze op.
Hoewel kannibalisme in de moderne tijd bestaat, vinden de meeste mensen het een onsmakelijk vooruitzicht waar ze liever niet bij stilstaan. Maar voor degenen die zich verdiepen in de eet-of-gegeten-omgevingen waarin onze voorouders overleefden, het onderwerp blijft terugkomen, en vondsten zoals die van Pobiner duwen het verder terug naar onze evolutionaire oorsprong.
"Het is interessant om na te denken," merkt ze op, "hoe lang onze voorouders en familieleden andere mensen als potentieel voedsel hebben gezien."
De studie is oorspronkelijk gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten. 26 juni 2023.
