Archeologen hebben ontdekt wat volgens hen de vroegste stenen werktuigen zijn die ooit zijn ontdekt, en ze geloven dat ze zijn gemaakt door iemand anders dan onze naaste Homo-voorouders.
De oude werktuigen, ontdekt in 2016 aan de oevers van het Victoriameer in Nyayanga, Kenia, passen bij het patroon van de Oldowan-toolkit, de naam die is gegeven aan de oudste soorten stenen werktuigen gemaakt door mensenhanden.
De nieuw gevonden gereedschappen zijn volgens gedateerde berekeningen tussen 2.6 en 3 miljoen jaar geleden gemaakt voordat ze eeuwenlang in slib en zand werden begraven. Onder de 1,776 gefossiliseerde dierlijke botten die sporen van slachting aangaven, werden 330 objecten ontdekt. Daarvoor waren de oudst bekende Oldowan-werktuigen 2.6 miljoen jaar oud.
Hoewel de leeftijd van de pas ontdekte gereedschappen mogelijk verder is gepolijst, correleert hun vorming met een tijd waarin voorlopers van Homo sapiens naast andere vroege mensen liepen, wat een belangrijke technische mijlpaal betekende voor de makers ervan - wie ze ook waren.
"Met deze gereedschappen kun je beter verpletteren dan de kies van een olifant en beter snijden dan de hoektand van een leeuw", zegt Rick Potts, een paleoantropoloog bij het National Museum of Natural History van het Smithsonian Institute, die deel uitmaakte van het onderzoek.
"De Oldowan-technologie was als het plotseling ontwikkelen van een gloednieuw gebit buiten je lichaam, en het opende een nieuwe variëteit aan voedsel op de Afrikaanse savanne voor onze voorouders."
Hamerstenen en vlokken met scherpe randen die uit stenen kernen waren geslagen, werden opgegraven, samen met fragmenten van ribben, scheenbenen en scapulierbeenderen van hoefdieren van herkauwers die runderen worden genoemd (zoals antilopen) en nijlpaarden.
Zoals je in de onderstaande afbeeldingen kunt zien, hebben de botten diepe snijwonden waar de gereedschapsmakers vlees van bot sneden. Het bewijs suggereert dat ze zelfs enkele botten verpletterden om beenmerg te extraheren en de gereedschappen gebruikten om plantaardig materiaal te verpletteren.
Deze tools waren zo effectief dat de technologie zich in de loop van millennia over Afrika zou verspreiden. Meer recente Oldowan-sites die gedateerd zijn op 2 miljoen jaar oud zijn gevonden van noordelijk tot zuidelijk Afrika, in zowel met gras begroeide als beboste habitats.
Maar tot nu toe waren de vroegste locaties in Oldowan beperkt tot Ethiopië Verre Driehoek, in twee plaatsen ongeveer 50 kilometer (31 mijl) uit elkaar.
De Nyayanga-site breidt het bekende geografische bereik van de vroegste Oldowan-gereedschappen uit met meer dan 1,300 kilometer naar het zuidwesten. Het duwt hun opkomst ook terug tot ongeveer 2.9 miljoen jaar geleden, een resultaat dat de onderzoekers produceerden nadat ze hun leeftijdsschattingen hadden verkleind met behulp van een combinatie van dateringstechnieken.
"Wat echt interessant is, is dat je hier op deze plek enkele van de vroegste bewijzen hebt van het afslachten van megafauna, zelfs vóór de komst van het gebruik van vuur", zegt Julien Louys van het Australische onderzoekscentrum voor menselijke evolutie van de Griffith University.
Dat is niet alles. Samen met de botten en gereedschappen vond het team, geleid door antropoloog Thomas Plummer van de City University of New York, twee tanden - een kies linksboven en linksonder, de ene doormidden gebroken, de andere bijna compleet - die de onderzoekers identificeerden als Paratropus, een verre neef van mensen.
Koolstofisotoopanalyse van het kiesglazuur suggereerde dat de vroege mensen waar ze vandaan kwamen veel plantaardig voedsel aten, evenals het verslinden van vlees dat was weggevangen uit kadavers van dieren.
Een van de tanden werd gevonden in nauwe samenwerking met de Oldowan-artefacten, waardoor de onderzoekers suggereerden dat deze mensachtigen misschien de stenen werktuigen maakten of op zijn minst gebruikten, niet onze meer directe voorouders van het geslacht Homo.
Oldowan-gereedschappen worden vaak toegeschreven aan het geslacht Homo, maar het overlappende bestaan van andere mensachtigen zoals Paranthropus en nu deze twee tanden suggereert dat Homo niet de enigen waren die het maken van gereedschappen onder de knie hadden die hen hielpen hun dieet uit te breiden.
Natuurlijk zullen de echte makers van deze tools nooit bekend worden, met claims over de identiteit van hun makers die waarschijnlijk door andere wetenschappers onder de loep worden genomen of met nieuwe vondsten.
"De veronderstelling onder onderzoekers is lang geweest dat alleen het geslacht Homo, waartoe de mens behoort, in staat was om stenen werktuigen te maken", zegt Potts. "Maar het vinden van Paranthropus naast deze stenen werktuigen opent een fascinerende whodunnit."
Het onderzoek is gepubliceerd in Wetenschap.
