Op de necropolis van Varna, een begraafplaats die dateert uit 4,460 – 4,450 v.Chr. aan de Bulgaarse kust van de Zwarte Zee hebben archeologen de vroegste gouden artefacten ontdekt die ooit zijn ontdekt.
De begraafplaats van Varna, ook wel bekend als de necropolis van Varna, is een belangrijke begraafplaats in de westelijke industriële zone van de stad en wordt algemeen beschouwd als een van 's werelds belangrijkste prehistorische archeologische vindplaatsen. Het dateert uit het chalcolithische (koper) tijdperk van de Varna-cultuur, dat ongeveer 6,000 à 6,500 jaar geleden begon.
Volgens de Archeologie van Bulgarije zijn er in totaal 294 graven opgegraven in de necropolis van Varna. Velen van hen bevatten verfijnde voorbeelden van metallurgie (goud en koper), aardewerk (ongeveer 600 stuks, inclusief goudgeverfde exemplaren), hoogwaardige vuurstenen en obsidiaanbladen, kralen en schelpen.
Graf 43 is het enige graf dat opvalt tussen de rest, ondanks het feit dat er veel andere elitegraven zijn blootgelegd. De skeletresten van een lange man die een monarch of leider leek te zijn, zijn door archeologen blootgelegd.
Tijdens de bouw van een tinfabriek op het terrein in 1972 groef een 22-jarige graafmachinemachinist genaamd Raycho Marinov verschillende artefacten op en verzamelde ze in een schoenendoos voordat hij ze naar zijn huis bracht. Dit was hoe de gouden schat in Varna onverwachts werd ontdekt. Een paar dagen later besloot hij enkele plaatselijke archeologen over de ontdekking te informeren.
Daarna werden tijdens de opgraving in totaal 294 chalcolithische graven uit de necropolis opgegraven. Gebaseerd op de resultaten van radiokoolstofdatering, dateren de graven uit het Kopertijdperk, waar de gouden schatten van Varna werden ontdekt, tussen 4,560 en 4,450 voor Christus.
Al deze raadselachtige schatten zijn het resultaat van een oude menselijke beschaving die in Europa bloeide tijdens de Neolithische en Chalcolithische perioden. Deze beschaving ontstond in het hedendaagse Bulgarije en de rest van de Balkan, maar ook langs de benedenloop van de Donau en de westkust van de Zwarte Zee. Deze prehistorische beschaving wordt door sommige historici ‘het oude Europa’ genoemd.
De bevindingen van de necropolis wijzen op de mogelijkheid dat de cultuur van Varna handel dreef met afgelegen gebieden van de Zwarte Zee en de Middellandse Zee, en dat steenzout hoogstwaarschijnlijk vanuit Provadia-Solnitsata (steenzoutmijn) werd verscheept.
Zeeschelpen van het mediterrane weekdier Spondyla werden ontdekt in de graven van de necropolis van Varna en andere chalcolithische vindplaatsen in het noorden van Bulgarije, waardoor archeologen speculeerden dat ze door deze oude beschaving mogelijk als betaalmiddel werden gebruikt.
Goud gevonden in verschillende graven doet onderzoekers concluderen dat het Balkanschiereiland (Zuidoost-Europa) sinds de Kopertijd door een monarchie wordt geregeerd. Er zijn bijna 3,000 gouden artefacten in de Gold Treasure Brewery, waarvan er 28 verschillende soorten zijn die in totaal 6 kilogram (13.23 lb) wegen.
Andere kostbare relikwieën die in de graven werden gevonden, waren onder meer koper, vuurstenen werktuigen van hoge kwaliteit, sieraden, schelpen van mediterrane weekdieren, aardewerk, obsidiaanbladen en kralen.
Graf nr. 43, ontdekt in 1974 in het hart van de necropolis van Varna, bevatte een van de meest intrigerende inventarissen. De gerapporteerde hoogte is 1.70-1.75 meter (5 voet 6-8 inch). Zijn tombe bevatte meer dan 1.5 kg gouden artefacten, waardoor onderzoekers concludeerden dat hij een rijk en invloedrijk lid van zijn gemeenschap was, en misschien een koning of monarch.
De man, die later de ‘Varna-man’ werd genoemd, werd te ruste gelegd met een scepter, wat een symbool is van grote rang of spirituele macht, en droeg een schede van massief goud rond zijn geslachtsdelen.
De begrafenis is uiterst belangrijk, niet alleen vanwege de grafgiften, maar ook omdat het de eerste begrafenis is van een mannelijke elite waarvan bekend is dat deze in Europa heeft plaatsgevonden. Voordien waren de meest extravagante begrafenissen en graven gereserveerd voor de vrouwen en kinderen van de gemeenschap.
Naast de onschatbare voorwerpen en onthullingen over sociale stratificatie, hebben de graven in de necropolis van Varna belangrijke inzichten onthuld in de religieuze overtuigingen en ingewikkelde begrafenisprocedures van deze oude beschaving door de eigenaardigheden van de graven zelf.
De onderzoekers merkten dat de mannelijke lichamen allemaal op hun rug in de graven lagen, terwijl de vrouwelijke lichamen allemaal in de foetushouding werden gelegd. De meest schokkende bevinding was echter dat sommige graven helemaal geen botten bevatten, en dat het deze ‘symbolische graven’ waren die de grootste hoeveelheden goud en andere schatten opleverden.
Er waren ook maskers van ongebakken klei, ongeveer zo groot als een mens, die in bepaalde gevallen in de cenotaven werden geplaatst om de plaats van het hoofd weer te geven.
Er zijn geen levende afstammelingen van de Varna-beschaving bekend, maar toch heeft deze oude cultuur veel waardevolle erfenissen nagelaten en de weg vrijgemaakt voor de ontwikkeling van latere Europese beschavingen. Hun beheersing van de metaalbewerking was ongeëvenaard in Europa en de rest van de wereld, en hun cultuur vertoonde de kenmerken van een uitzonderlijk verfijnde en ontwikkelde samenleving.
