Als we aan oude kunst denken, stellen we ons vaak de prachtige grotschilderingen voor die over de hele wereld zijn ontdekt. Een nieuwe ontdekking toont echter aan dat Neanderthalers, een aparte soort van de moderne mens, mogelijk verantwoordelijk zijn geweest voor het maken van Europa's oudst bekende gravures.
Deze gravures werden gevonden in een grot die tienduizenden jaren was verzegeld en tot 75,000 jaar oud kon dateren.
Dat blijkt uit een studie die op 21 juni in het tijdschrift is gepubliceerd PLOS One, de onderzoekers onderzochten een reeks niet-figuratieve markeringen waarvan wordt aangenomen dat ze zijn gemaakt door prehistorische menselijke vingers in de grot van La Roche-Cotard, 150 kilometer ten zuidwesten van Parijs.
Tot het einde van de 19e eeuw hadden sedimenten de grot gesloten gehouden. Talrijke stenen werktuigen die tijdens recente opgravingen op de locatie zijn gevonden, zijn in de stijl van Neanderthalers, wat aangeeft dat zij degenen waren die het kunstwerk hebben gemaakt.
Tekeningen van paarden, leeuwen en handafdrukken dienen als bekende voorbeelden van de laat-paleolithische cultuur die 35,000 jaar teruggaat in oude figuratieve kunst, waaronder muurschilderingen, uit Europese locaties.
Onderzoekers hebben onlangs oudere voorbeelden ontdekt van niet-utilitaire objecten en kunst in Europa en andere delen van de wereld, zoals een 51,000 jaar oud met chevron gegraveerd bot in Duitsland gemaakt door Neanderthalers. Homo sapiens wordt echter gecrediteerd met een 45,500 jaar oude tekening van een wrattenzwijn in Indonesië en een 73,000 jaar oude hashtag-tekening in Zuid-Afrika. Decennia lang geloofden onderzoekers dat deze creaties kenmerkend waren voor modern menselijk gedrag.
In de grot van La Roche-Cotard vonden onderzoekers acht panelen met meer dan 400 sporen van abstracte lijnen en stippen. De onderzoekers noemen deze sporen 'gravures' omdat ze de opzettelijke verwijdering van materiaal vertegenwoordigen, uitgevoerd met een gereedschap of vinger. "Deze verwijdering van materiaal is niet per ongeluk of utilitair", schreven ze in hun studie, maar eerder "opzettelijk en nauwgezet".
De onderzoekers zetten een experiment op in een soortgelijke grot waar een persoon markeringen op de rotswand maakte met hun vingers, botten, hout, gewei, vuursteen en metalen punten. Dit werd gedaan om te bepalen hoe de gravures werden gemaakt. Vervolgens nam iemand anders foto's van die merktekens en vergeleek de experimentele merktekens met de oude met behulp van fotogrammetrietechnologieën, een proces dat virtuele 3D-modellen bouwt uit honderden foto's.
De wetenschappers kwamen tot de conclusie dat de experimentele vingermarkeringen het meest op oude gravures leken.
De ontdekking dat Neanderthalers de gravures met hun vingers maakten, net als de onderzoekers, werd verder ondersteund door het feit dat de talrijke stenen werktuigen die in de grot werden teruggevonden geen duidelijk verband hadden met de inscripties. De bemanning concludeerde dat de meeste markeringen op de grotwand lijnen zijn die bekend staan als "vingergroeven", die ontstaan wanneer iemand zijn vingers plat langs de met slib bedekte wand strijkt.
wanneer ze voor het laatst met daglicht in aanraking kwamen. Volgens het onderzoek was de grot minstens 57,000 jaar geleden en misschien zelfs 75,000 jaar geleden afgesloten.
Deze vroege data betekenen dat het "hoogst onwaarschijnlijk" is dat anatomisch moderne mensen toegang hadden tot de binnenkant van de grot, schreven de onderzoekers in hun studie, aangezien het huidige bewijs suggereert dat ze pas minstens 54,000 jaar geleden in Frankrijk aanwezig waren, terwijl Neanderthalers daar verschenen ongeveer 330,000 jaar geleden. "We concluderen dat de LRC-gravures ondubbelzinnige voorbeelden zijn van Neanderthaler abstract ontwerp", schreven ze.
"Deze studie is belangrijk omdat het de ouderdom van digitale [vinger] traceringen verlengt en ze voor het eerst associeert met een andere mensachtige soort dan Homo sapiens", aldus April Nowell, een paleolithisch archeoloog aan de Universiteit van Victoria in Canada die niet betrokken was bij dit onderzoek.
Maar de betekenis van deze gravures blijft onduidelijk. "Hoewel de vingersporen in La Roche-Cotard duidelijk opzettelijk zijn", schreven de onderzoekers, "is het voor ons niet mogelijk om vast te stellen of ze symbolisch denken vertegenwoordigen."
Nowell was het ermee eens dat "deze sporen niet meer symbolisch hoeven te zijn dan wanneer iemand zijn vingers in het zand op een strand trekt." De gravures zijn echter belangrijke nieuwe informatie over het gedrag van onze Neanderthaler-verwanten, wiens cultuur complexer en diverser was dan eerder werd gedacht.
De studie werd oorspronkelijk gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One in juni 21.
