Het mysterie rond voetafdrukken van dinosaurussen op het plafond van een grot in Centraal-Queensland is na meer dan een halve eeuw opgelost.
Paleontoloog dr. Anthony Romilio van de Universiteit van Queensland ontdekte stukjes van een tientallen jaren oude puzzel op een ongewone plek: een kast onder de trap van een huis in een buitenwijk van Sydney.
“De stad Mount Morgan nabij Rockhampton heeft honderden fossiele voetafdrukken en heeft de grootste diversiteit aan dinosaurussporen in de hele oostelijke helft van Australië,” zei Dr. Romilio. “Eerdere onderzoeken van de voetafdrukken van het plafond suggereerden zeer merkwaardig dinosaurusgedrag; dat een vleesetende theropode op alle vier de poten liep. Je gaat er niet van uit dat T. rex zijn armen gebruikte om te lopen, en we hadden ook niet verwacht dat een van zijn eerdere roofzuchtige familieleden van 200 miljoen jaar geleden dat zou doen.’
Onderzoekers wilden vaststellen of deze dinosaurus zich met zijn voeten en armen bewoog, maar ontdekten dat het moeilijk was om toegang te krijgen tot onderzoeksmateriaal.
"Al tien jaar lang is het Mount Morgan-circuit gesloten en de gepubliceerde foto's uit de jaren vijftig tonen niet alle vijf de circuits", zei Dr. Romilio.
Dr. Romilio had echter een toevallige ontmoeting met de plaatselijke tandarts Dr. Roslyn Dick, wiens vader door de jaren heen veel dinosaurusfossielen vond.
'Ik weet zeker dat Anthony me pas geloofde toen ik de naam van mijn vader noemde: Ross Staines,' zei mevrouw Dick. 'Onze vader was een geoloog en deed in 1954 verslag van de grotten van Mount Morgan met de dinosaurussporen. Naast zijn gepubliceerde verslag beschikte hij over foto's met een hoge resolutie en gedetailleerde notitieboekjes, en mijn zussen en ik hadden het allemaal bewaard.
"We hebben zelfs het gipsafdrukje van zijn dinosaurusvoetafdruk opgeslagen onder de Harry Potter-kast van mijn zus in Sydney."
Dr. Romilio zei dat de rijkdom en staat van de 'dinosaurusinformatie', gearchiveerd door mevrouw Dick en haar zussen Heather Skinner en Janice Millar, verbazingwekkend was.
"Ik heb de analoge foto's gedigitaliseerd en een virtueel 3D-model van de voetafdruk van de dinosaurus gemaakt, en het materiaal aan de familie overgelaten", zei hij. “In combinatie met ons huidige begrip van dinosaurussen vertelde het een vrij duidelijk verhaal.”
Het team concludeerde eerst dat alle vijf de sporen voetafdrukken waren en dat geen enkele voetafdrukken van dinosaurussen waren.
Ook leken de gespreide tenen en de middellange middelste cijfers van de voetafdrukken op tweepotige herbivore dinosaurussporen, die verschilden van afdrukken gemaakt door theropoden.
“In plaats van dat één dinosaurus op vier poten loopt, lijkt het alsof we twee dinosaurussen hebben voor de prijs van één – beide planteneters die op twee voeten langs de oever van een oud meer liepen,” zei Dr. Romilio.
“De sporen langs het plafond van de grot zijn niet gemaakt door dinosaurussen die ondersteboven hingen, maar de dinosaurussen liepen over het sediment van het meer en deze afdrukken waren bedekt met zand.
“In de grotten van Mount Morgan erodeerde het zachtere sediment van het meer en liet de hardere zandsteenvullingen achter.”
Het onderzoek is oorspronkelijk gepubliceerd in het tijdschrift Historische biologie. 13 februari 2020.
