Bij een opmerkelijke vondst zijn gemummificeerde bijen opgegraven in hun cocons langs de pittoreske zuidwestkust van Portugal. Deze buitengewone fossielenmethode heeft wetenschappers een unieke kans geboden om de levens van deze oude insecten nauwkeurig te bestuderen, licht te werpen op de ecologische factoren die hen mogelijk hebben beïnvloed, en mogelijk de impact van klimaatverandering op de huidige bijenpopulaties te begrijpen.
De bijen, die tot een uitzonderlijk detailniveau bewaard zijn gebleven, bieden onderzoekers inzicht in hun geslacht, soort en zelfs het stuifmeel dat de moeder heeft achtergelaten. In totaal werden in de Odemira-regio van Portugal vier paleontologische vindplaatsen ontdekt die vol stonden met deze zeldzame vondst, waarbij elke vindplaats een hoge dichtheid aan bijencoconfossielen bevatte. Maar misschien wel het meest fascinerende aspect van deze ontdekking is de nabijheid van de bijen in de tijd, aangezien deze cocons bijna 3,000 jaar oud zijn.
De gemummificeerde bijen behoren tot de Eucera-soort, een van de ongeveer 700 soorten bijen die vandaag de dag nog steeds op het vasteland van Portugal voorkomen. Hun aanwezigheid roept de vraag op: welke ecologische omstandigheden hebben geleid tot hun ondergang en daaropvolgende behoud? Hoewel de exacte redenen onduidelijk blijven, hebben onderzoekers de hypothese aangenomen dat een daling van de nachttemperatuur of langdurige overstromingen van het gebied een rol kunnen hebben gespeeld.
Om deze zeldzame exemplaren verder te onderzoeken, wendde de wetenschappelijke gemeenschap zich tot microcomputertomografie, een geavanceerde beeldvormingstechniek die driedimensionale beelden oplevert van de gemummificeerde bijen die diep in hun afgesloten cocons zitten. Deze baanbrekende technologie stelt onderzoekers in staat de ingewikkelde anatomische structuren van de insecten te onderzoeken en waardevolle inzichten in hun vorige levens te verkrijgen.
Hoewel de ontdekking van deze gemummificeerde bijen op zichzelf ongetwijfeld opmerkelijk is, zijn het de potentiële implicaties die nog boeiender zijn. Terwijl de wereld worstelt met de toenemende bedreigingen die de klimaatverandering met zich meebrengt, is de achteruitgang van cruciale bestuivers zoals bijen een steeds zorgwekkender onderwerp geworden. Door te begrijpen hoe deze bijen mogelijk zijn beïnvloed door veranderingen in het milieu in het verleden, hopen wetenschappers inzicht te krijgen in de huidige bijenpopulaties en veerkrachtstrategieën voor de toekomst te ontwikkelen.
Het Naturtejo Geopark, dat de regio Odemira omvat, speelt een centrale rol in dit onderzoek. Als onderdeel van het UNESCO World Network beslaat het geopark verschillende gemeenten en is het toegewijd aan het behoud en het verkennen van de geologische en ecologische wonderen van de regio. De ontdekking van de gemummificeerde bijen voegt een extra laag rijkdom toe aan de ongelooflijke biodiversiteit van het geopark en versterkt het belang ervan voor het begrijpen van de ingewikkelde complexiteit van onze natuurlijke wereld.
De bevindingen worden in het tijdschrift gepubliceerd Papers in paleontologie. 27 juli 2023.
