Een team van specialisten en studenten onder leiding van professor Jodi Magness van de University of North Carolina in Chapel Hill heeft een spectaculair mozaïekpaneel ontdekt in de laat-Romeinse synagoge (ca. 400 na Christus) in Huqoq, een oud Joods dorp in Neder-Galilea in Israël. Het paneel, dat de mozaïekdonoren of -kunstenaars identificeert, siert de vloer net binnen de hoofdingang.
Magness, de Kenan Distinguished Professor of Religious Studies aan Carolina's College of Arts and Sciences, samen met adjunct-directeur Dennis Mizzi van de Universiteit van Malta, richtten zich dit 11e en laatste seizoen van de Huqoq-opgravingen op de zuidkant van de grote zaal van de synagoge, of schip.
Het nieuw ontdekte mozaïek bestaat uit een groot paneel met in het midden een raadselachtige Hebreeuwse inscriptie, ingelijst in een krans. Aan de zijkanten en onder de krans staat een Aramese inscriptie met de namen van de schenkers die de mozaïeken van de synagoge hebben gefinancierd of de kunstenaars die ze hebben gemaakt, met het verzoek ze voorgoed te onthouden. De krans wordt aan weerszijden geflankeerd door leeuwen die hun voorpoten op stierenkoppen laten rusten. Het hele paneel is omgeven door een versierde rand met daarop roofdieren die andere dieren achtervolgen.
De opgravingen van deze zomer hebben ook extra delen van mozaïekpanelen blootgelegd die in 2012 en 2013 zijn ontdekt, die de afleveringen van Simson en de vossen uitbeelden zoals vermeld in Rechters 15:4 en Simson die de poort van Gaza op zijn schouders draagt waarnaar wordt verwezen in Rechters 16:3 .
De nieuw blootgestelde secties omvatten een Filistijnse ruiter en een dode Filistijnse soldaat met een opvallend klassiek gezicht.
Opgravingen in 2022 brachten een paneel aan het licht in de zuidwestelijke zijbeuk, verdeeld in drie registers (horizontale stroken) die een aflevering uit Rechters hoofdstuk 4 verbeelden: de bijbelse profetes en rechter Deborah onder een palmboom, starend naar Barak, die is uitgerust met een schild; en de Kenitische vrouw Jael (Yael) die een tentpaal door de tempel slaat van de Kanaänitische generaal Sisera, die dood op de grond ligt terwijl het bloed uit zijn hoofd gutst. Dit zijn de vroegst bekende afbeeldingen van de bijbelse heldinnen Deborah en Jael.
Het ingrijpende archeologische project in Huqoq heeft een buitengewone erfenis van historisch belangrijke vondsten nagelaten, waaronder:
- Een Hebreeuwse inscriptie omgeven door menselijke figuren, dieren en mythologische wezens, waaronder putti of cupido's.
- Het eerste niet-bijbelse verhaal dat ooit gevonden is in een oude synagoge - misschien wel de legendarische ontmoeting tussen Alexander de Grote en de Joodse hogepriester.
- Een paneel met twee van de spionnen die door Mozes zijn gestuurd om Kanaän te verkennen met een paal met een tros druiven, gelabeld als "een paal tussen twee" uit Numeri 13:23.
- Een ander paneel toont een man die een dier aan een touw leidt, vergezeld van de inscriptie "een klein kind zal ze leiden" (Jesaja 11:6).
- Figuren van dieren geïdentificeerd door een Aramese inscriptie als de vier beesten die vier koninkrijken vertegenwoordigen in het boek Daniël, hoofdstuk 7.
- Een groot paneel in de noordwestelijke zijbeuk met een afbeelding van Elim, de plek waar de Israëlieten hun kamp opsloegen bij 12 bronnen en 70 dadelpalmen nadat ze Egypte hadden verlaten en in de wildernis ronddwaalden zonder water waarnaar wordt verwezen in Exodus 15:27.
- Een afbeelding van de Ark van Noach.
- De scheiding van de Rode Zee.
- Een Helios-dierenriemcyclus.
- Jona wordt opgeslokt door drie opeenvolgende vissen.
- De bouw van de Toren van Babel.
Archeologen hebben ontdekt dat in het begin van de 14e eeuw CE (de laatmiddeleeuwse / Mamluk-periode) de synagoge werd herbouwd en in omvang werd uitgebreid. Deze ontwikkeling vond blijkbaar plaats in de nasleep van de aanleg van een nieuwe internationale snelweg die Caïro en Damascus met elkaar verbond en die langs Yakuk liep, de middeleeuwse naam van Huqoq, en de opkomst van een traditie dat het graf van Habakuk in de buurt was, dat een brandpunt werd van laatmiddeleeuwse Joodse bedevaart.
De opgravingen van 2022 en 2023 brachten ook een enorme geplaveide binnenplaats aan het licht, omringd door een rij kolommen die bekend staat als een colonnade ten oosten van de synagoge. In de late middeleeuwen werd de binnenplaats hergebruikt en werd er een massieve, gewelfde structuur met onbekende functie bovenop gebouwd.
Met het einde van dit laatste seizoen van opgravingen zal het opgegraven gebied worden overgedragen aan de Israel Antiquities Authority en de Keren Kayemet Le'Israel (Joods Nationaal Fonds), die van plan zijn de site te ontwikkelen als een toeristische attractie.
