De link tussen een fossiel gevonden in een grot in Noord-Laos en stenen werktuigen gemaakt in Noord-Australië zijn wij - Homo sapiens. Toen onze voorouders voor het eerst in Zuidoost-Azië aankwamen tijdens hun reis van Afrika naar Australië, lieten ze bewijs achter van hun bestaan in de vorm van menselijke fossielen die duizenden jaren in een grot waren opgeslagen.
Het onderzoeksteam, bestaande uit wetenschappers uit Laos, Frankrijk, de VS en Australië, heeft definitief bewijs gevonden, gepubliceerd in het tijdschrift NATUUR, uit de Tam Pà Ling-grot in Laos die aangeeft dat de moderne mens eerder van Afrika naar Azië migreerde dan aanvankelijk werd aangenomen.
Het bewijs ondersteunt dat onze voorouders niet alleen de kustlijnen en eilanden hebben getraceerd. In plaats daarvan lijkt het erop dat ze door bossen reisden, waarschijnlijk door middel van rivierbeddingen. Vervolgens trokken sommigen van hen door Zuidoost-Azië voordat ze uiteindelijk de eerste bewoners van Australië werden.
Universitair paleoantropoloog van de Universiteit van Kopenhagen, assistent-professor Fabrice Demeter, een van de hoofdauteurs van het artikel, heeft aangegeven dat Tam Pà Ling steeds belangrijker wordt in het verhaal van moderne menselijke migratie door Azië; het belang ervan is echter pas recentelijk ingezien.
Het project werd ondersteund door drie Australische universiteiten, waaronder Macquarie University en Southern Cross University, die tot nu toe meerdere technieken gebruikten om monsters te dateren. Flinders University onthulde dat sediment in de grot gedurende een periode van tienduizenden jaren in verschillende lagen was opgehoopt.
In 2009 werden bij de eerste opgraving van de grot een schedel en onderkaak opgegraven, wat tot veel discussie leidde. Onze overtocht van Afrika naar Zuidoost-Azië is over het algemeen gerelateerd aan eilanden als Sumatra, de Filippijnen en Borneo.
In een hooggelegen grot genaamd Tam Pà Ling, op 300 kilometer afstand van de zee in het noorden van Laos, werd een mysterie aan het licht gebracht. De schedel en het kaakbot bleken afkomstig te zijn van Homo sapiens die door het gebied waren getrokken. De vraag wanneer dit gebeurde bleef echter onbeantwoord.
Als het gaat om menselijke emigratie, gaat de ruzie vaak over wanneer het is gebeurd. Helaas was dit bewijs moeilijk om de leeftijd van te bepalen.
Vanwege de beschermde status van de menselijke fossielen in het Werelderfgoedgebied en het feit dat de site te oud is voor radiokoolstofdatering, is de last van het maken van een tijdlijn gedaald tot luminescentiedatering van de sedimenten. Er zijn zeer weinig dierlijke botten of geschikte decoraties om te helpen bij het dateringsproces.
Het proces van luminescentiedatering is gebaseerd op een lichtgevoelig signaal dat terugkeert naar het beginpunt (nul) wanneer het wordt blootgesteld aan licht, maar zich in de loop van de tijd opbouwt wanneer het tijdens het begraven uit het licht wordt gehouden. Aanvankelijk werd het gebruikt om de begraafsedimenten die de fossielen omhulden te beperken.
Het proces van luminescentiedatering omvat een lichtgevoelig signaal dat terugkeert naar het beginpunt wanneer het wordt geconfronteerd met licht, maar zich in de loop van de tijd ophoopt wanneer het tijdens de begrafenis uit het licht wordt gehouden. Aanvankelijk werd het gebruikt om de sedimentatie die de fossielen bedekte te beperken.
Universitair hoofddocent Kira Westaway van Macquarie University legt uit dat, als er geen luminescentiedatering was geweest, het essentiële bewijs van de site geen tijdlijn zou hebben gehad en buiten beschouwing zou zijn gelaten in het veronderstelde pad van verspreiding door de regio. Gelukkig is de aanpak vrij flexibel en kan deze worden aangepast aan verschillende vereisten.
Er werd vastgesteld dat de minimumleeftijd 46,000 jaar was, een tijdlijn die overeenkomt met de tijd waarin Homo sapiens kwam naar Zuidoost-Azië. Maar dat was niet het enige dat werd gevonden.
In de periode van 2010 tot 2023 hebben opgravingen (met een vertraging van drie jaar lockdowns) steeds meer bewijs opgeleverd dat Homo sapiens hadden zich op weg naar Australië door het gebied gewaagd. Naarmate het werk vorderde, werden zeven stukken menselijk skeletmateriaal gevonden op verschillende diepten binnen 4.5 meter sediment, wat suggereert dat de Homo sapiens was veel eerder in deze regio aangekomen dan eerder werd gedacht.
Het onderzoek van dit team was in staat om deze problemen te omzeilen door gebruik te maken van de uranium-reeks dateringsbenadering op een stalactietpunt dat in sediment was begraven, en dit te combineren met elektronen-spin-resonantie-datering op twee complete rundertanden gevonden op een diepte van 6.5 meter .
Universitair hoofddocent Renaud Joannes-Boyau van de Southern Cross University merkte op dat de directe datering van fossiele overblijfselen de door luminescentie verkregen leeftijdsvolgorde valideerde, waardoor ze een complete en betrouwbare tijdlijn konden ontwikkelen van Homo sapiens aanwezig bij Tam Pà Ling.
Het team gebruikte micromorfologie om het sediment te analyseren om het dateringsbewijs dat ze hadden te ondersteunen. Door de lagen onder een microscoop van dichterbij te bekijken, konden ze de integriteit van de lagen vaststellen en bewijzen dat sedimentaire afzettingen zich gedurende een langere periode consequent hadden opgehoopt.
De locatie, die geen snelle stortplaats van sedimenten is, is in plaats daarvan een regelmatig en seizoensgebonden stapeling van sedimenten, volgens universitair hoofddocent Mike Morley van Flinders University. Morley werkte samen met Ph.D. studenten Vito Hernandez en Meghan McAllister-Hayward over het project.
Een onderzoek naar de tijdlijn van de regio onthulde dat mensen er al meer dan 56,000 jaar waren. Bewijs hiervan was de ontdekking van een fragment van een beenbot op een diepte van zeven meter, wat wijst op een tijdsbestek van 86,000 tot 68,000 jaar geleden voor de moderne menselijke aankomst in Zuidoost-Azië. Dit is een aanzienlijke verlenging van de aankomsttijd met ongeveer 40,000 jaar. Zoals de genetica echter laat zien, hadden deze eerdere migraties geen grote invloed op onze huidige populaties.
Universitair hoofddocent Westaway verklaart dat dit specifieke artikel het Tam Pà Ling-bewijsmateriaal is. Hij stelt dat ze nu voldoende gegevens hebben om met vertrouwen aan te geven wanneer Homo sapiens voor het eerst in het gebied verschenen, hoe lang ze aanwezig waren en de mogelijke route die ze namen.
De Tam Pà Ling-grot bevindt zich in de nabijheid van de nieuw ontdekte Cobra-grot, een plaats die 70,000 jaar geleden door Denisovans werd bezocht. Hoewel er tot nu toe geen bewijs was van de vroege aankomst van de mens in Zuidoost-Azië, zou dit gebied een oud pad kunnen zijn dat door onze voorouders werd gevolgd vóór Homo sapiens.
Universitair hoofddocent Westaway gelooft dat we veel kennis kunnen opdoen door de grotten en bossen van Zuidoost-Azië te verkennen.
De resultaten van het onderzoek zijn gedocumenteerd in het tijdschrift NATUUR juni 13, 2023.
