Wetenschappers van Simon Fraser University zeggen dat hun onderzoek naar de nieuwste fossiele vondst in de buurt van Princeton, BC vragen oproept over hoe de verspreiding van dieren en planten zo'n 50 miljoen jaar geleden over het noordelijk halfrond plaatsvond, inclusief of korte intervallen van opwarming van de aarde een rol speelden.
Het fossiel werd ontdekt door Beverly Burlingame, een inwoner van Princeton, en via het museum van de stad aan de onderzoekers ter beschikking gesteld. Onderzoekers zeggen dat het het eerste Canadese exemplaar is van de uitgestorven mier Titanomyrma, wiens grootste soort verrassend gigantisch was, met het lichaamsgewicht van een winterkoninkje en een spanwijdte van een halve voet.
SFU-paleontologen Bruce Archibald en Rolf Mathewes hebben samen met Arvid Aase van Fossil Butte National Monument in Wyoming hun onderzoek naar het fossiel gepubliceerd in de huidige editie van The Canadian Entomologist.
Tien jaar eerder ontdekten Archibald en zijn medewerkers een gigantisch Titanomyrma-fossiel uit Wyoming in een museumla in Denver. "Deze mier en het nieuwe fossiel uit Brits-Columbia zijn qua leeftijd bijna gelijk aan andere Titanomyrma-fossielen die al lang bekend zijn in Duitsland en Engeland", zegt Archibald. "Dit roept de vraag op hoe deze oude insecten tussen continenten reisden om bijna tegelijkertijd aan beide zijden van de Atlantische Oceaan te verschijnen."
Europa en Noord-Amerika waren toen over land verbonden over het Noordpoolgebied, aangezien de Noord-Atlantische Oceaan nog niet voldoende was geopend door continentale drift om ze volledig te scheiden. Maar was het oude verre noordelijke klimaat geschikt voor hun doortocht?
De wetenschappers ontdekten dat de oude klimaten heet waren waar deze mieren leefden in Wyoming en Europa. Ze ontdekten verder dat moderne mieren met de grootste koninginnen ook in warme klimaten leven, waardoor ze grote afmetingen in mierenkoninginnen associëren met hoge temperaturen. Dit creëert echter een probleem, want hoewel het oude noordpoolgebied een milder klimaat had dan nu, zou het nog steeds niet heet genoeg zijn geweest om Titanomyrma te laten passeren.
Nieuwe bevindingen bouwen voort op eerder onderzoek.
De onderzoekers suggereerden in 2011 dat dit zou kunnen worden verklaard door geologisch korte intervallen van opwarming van de aarde rond de tijd van Titanomyrma, 'hyperthermalen' genaamd, die korte intervallen van vriendelijke omstandigheden creëren die ze kunnen oversteken.
Ze voorspelden toen dat Titanomyrma niet zou worden gevonden in de oude gematigde Canadese hooglanden, omdat het koeler zou zijn geweest dan Titanomyrma lijkt te hebben vereist. Maar nu is er daar een ontdekt.
Het verhaal wordt gecompliceerder en interessanter, omdat het nieuwe Canadese fossiel tijdens de fossilisatie werd vervormd door geologische druk, zodat de ware levensgrootte niet kan worden vastgesteld. Het mag dan gigantisch zijn geweest, zoals sommige van de grootste Titanomyrma-koninginnen, maar het zou net zo goed als kleiner kunnen worden gereconstrueerd.
"Als het een kleinere soort was, was hij dan aangepast aan dit gebied met een koeler klimaat door kleiner te worden en werden gigantische soorten uitgesloten, zoals we in 2011 voorspelden?" zegt Archibald. "Of waren ze enorm, en was ons idee van de klimatologische tolerantie van gigantische mieren, en dus hoe ze het Noordpoolgebied overstaken, verkeerd?"
Archibald zegt dat het onderzoek wetenschappers helpt beter te begrijpen hoe de gemeenschap van dieren en planten in BC zich vormde toen het klimaat heel anders was. "Inzicht in hoe het leven zich 50 miljoen jaar geleden verspreidde over de noordelijke continenten in een heel ander klimaat, verklaart gedeeltelijk de patronen van de verspreiding van dieren en planten die we vandaag zien", zegt Archibald.
“Titanomyrma kan ons ook helpen beter te begrijpen hoe de opwarming van de aarde kan beïnvloeden hoe de verdeling van het leven kan veranderen. Om je voor te bereiden op de toekomst, helpt het om het verleden te begrijpen.”
Hij voegt eraan toe: 'We zullen meer fossielen moeten vinden. Moeten onze ideeën over de ecologie van Titanomyrma, en dus over deze oude verspreiding van het leven, worden herzien? Voorlopig blijft het een mysterie.”
De studie is oorspronkelijk gepubliceerd op Cambridge University Press. Lees de origineel artikel.
