Bergbeklimmen is een gevaarlijke bezigheid, een gevaarlijke dans met de dood die door de geschiedenis heen talloze levens heeft geëist. Van de noodlottige beklimming van Mount Denali door de gedoemde expeditie van 1932 tot het tragische lot van George Mallory op de verraderlijke hellingen van de Everest in 1924: de bergen zijn lange tijd een geduchte vijand geweest, meedogenloos en onverzettelijk. En toch gaan beginners, ondanks de waarschuwingen uit het verleden, nog steeds op pad, gedreven door een primaire drang om het onoverwinnelijke te overwinnen. Ze beginnen met kleinere toppen, waarbij ze voorzichtig hun vaardigheden en durf opbouwen, zich altijd bewust van de gevaren die op de loer liggen in elke gletsjerspleet en lawine. Want in het meedogenloze rijk van de bergen kan zelfs de kleinste misstap fataal blijken te zijn, zoals de geesten uit het verleden van het bergbeklimmen op angstaanjagende wijze getuigen.
In november 2022 ging Emily Sotelo, een 19-jarige tweedejaarsstudent aan de Vanderbilt University, op pad om de White Mountains in New Hampshire te bewandelen. Het was Thanksgiving-vakantie en ze was van plan haar aanstaande twintigste verjaardag te vieren met een wandeling. Emily was geen onbekende op het gebied van de paden. Ze had 20 van de 40 toppen van New Hampshire boven de 48 meter bereikt. Haar doel was om er tijdens deze reis nog drie te veroveren.
Emily wilde de 5,249 meter hoge Mount Lafayette beklimmen via de Franconia Ridge Loop, een pad van 8.1 kilometer dat bekend staat om zijn extreem ruige, blootgestelde en moeilijke terrein. Hier kunt u op elke dag te maken krijgen met winterse omstandigheden zoals ijs, sneeuw, harde wind, ijskoude temperaturen en witte omstandigheden.
Op de ochtend van 20 november zette Emily's moeder haar om half vier 's ochtends af bij de trailhead. Ze begon aan haar solotocht, niet afgeschrikt door de verse sneeuw en de bewolkte lucht.
Emily pakte licht in: een banaan, mueslirepen, een accu en water. Om vijf uur 's ochtends sms'te ze haar moeder met het verzoek om quinoa, kip en papaja voor de lunch. Ondanks het verslechterende weer, de moeilijkheden en de bittere kou was ze nog steeds optimistisch over haar excursie.
De Witte Bergen zijn berucht om hun barre winteromstandigheden. Felle wind, die vaak snelheden bereikt van 50 tot 100 kilometer per uur, en dalende temperaturen zijn gebruikelijk. De opeengestapelde sneeuw van de meedogenloze val van de vorige dag had het pad onder meerdere lagen begraven, waardoor het pad verduisterd werd en het navigeren verraderlijk werd.
Om 9 uur, toen het weer verslechterde, verslechterde ook het zicht, en zonder dat ze het wist, was Emily van het bomenpad afgeweken en de noordwestkant van de berg opgegaan. Alleen en niet uitgerust met navigatiemiddelen had ze moeite om op koers te blijven, verdwaald in de meedogenloze bevroren wildernis.
Ze besefte al snel dat ze slecht voorbereid was op de dalende temperaturen, die daalden van een relatief milde 27°F naar een huiveringwekkende enkele cijfer. Ondanks dat ze lang ondergoed, verwarmde handschoenen en een nekwarmer droeg, was Emily's outfit meer geschikt voor een stevige winterwandeling dan voor een bergexpeditie. Haar lichtgewicht jack, trainingsbroek en laag uitgesneden trailrunningschoenen lieten haar blootstaan aan de barre omstandigheden, en door het ontbreken van een hoed kon kostbare lichaamswarmte ontsnappen, waardoor haar kerntemperatuur kwetsbaar werd voor de kou.
Om 11 uur kreeg Emily's moeder geen antwoord op haar incheck-sms. Bezorgd waarschuwde ze de autoriteiten. Aan het eind van de middag volgde een wanhopige zoektocht naar Emily, toen twintig teams met hevige wind en vriestemperaturen vochten om haar te lokaliseren. Ondanks hun inspanningen slaagden ze er niet in haar te vinden en trokken zich terug toen de avond viel. De zoektocht werd op 20 november hervat, waarbij een helikopter zich bij de inspanning voegde, maar de voortgang verliep traag en moeizaam.
Op 22 november vonden zoekteams Emily's bezittingen en vermoedelijke sporen in de sneeuw. Ze vervolgden hun weg door dicht struikgewas en tot aan hun middel diepe sneeuw en volgden haar spoor, maar werden gedwongen zich weer terug te trekken naarmate het barre weer aanhield.
Op 23 november, Emily's twintigste verjaardag, naderden zoekteams vanuit verschillende richtingen. Om 20 uur stuitte het zoekgezelschap op een huiveringwekkend schouwspel: Emily's levenloze vorm, koud en stil, gevaarlijk dicht bij de ijskoude bovenloop van Lafayette Brook, een angstaanjagende driekwart mijl verwijderd van het noodlottige punt waar ze dodelijk was getroffen. van het spoor afgedwaald.
Waarschijnlijk bezweek ze aan de blootstelling op de avond van 20 november, waarbij ze veel van haar bezittingen verloor in een wanhopige poging om aan het barre weer te ontsnappen. Een helikopter van de New Hampshire National Guard haalde haar lichaam op, dat vervolgens naar het skigebied Cannon Mountain werd vervoerd.
Emily's familie en het publiek rouwden om haar verlies. Ze was een slimme, zorgzame jonge vrouw, een opgeleide EMT met de droom om dokter te worden. Haar familie kreeg veel steun en drong aan op donaties aan zoek- en reddingsteams.
In de nasleep van Emily's tragische overlijden onthulden Amerikaanse National Fish and Game-functionarissen een huiveringwekkende parallel: een jaar eerder, in 2021, had zich op dezelfde locatie een vrijwel identiek incident voorgedaan. Bij die gelegenheid was ook een groep wandelaars afgedwaald van het parcours in vergelijkbare verraderlijke weersomstandigheden. Gelukkig wisten ze aan de wrede hand van het lot te ontsnappen door op slimme wijze hun bevroren mobiele telefoons onder hun oksels te ontdooien, waardoor ze een noodsignaal naar zoek- en reddingsteams konden sturen.
Nadenkend over het tragische lot van haar dochter herinnerde Emily's moeder zich haar eigen fascinatie voor bergen en beschreef ze ze als zowel mooi als angstaanjagend. Ze herinnerde zich een verhaal dat ze schreef over een berg in Kroatië, waarin ze de dualiteit van schoonheid en gevaar van de natuur vastlegde.
Het verhaal van Emily Sotelo is een aangrijpende herinnering aan de meedogenloze kracht van de natuur. Haar volharding en passie voor wandelen werden geconfronteerd met harde en tragische realiteiten. Terwijl haar familie overweegt een stichting ter nagedachtenis aan haar op te richten, hopen ze dat haar verhaal als waarschuwing en les voor alle avonturiers zal dienen.
