Een nieuw uitgevoerd DNA-onderzoek heeft geconcludeerd dat het oudste menselijke skelet gevonden in São Paulo, Brazilië, Luzio, terug te voeren is op de oorspronkelijke kolonisten van Amerika, ongeveer 16,000 jaar geleden. Uit deze groep individuen ontstond uiteindelijk het huidige inheemse Tupi-volk.
Dit artikel geeft een verklaring voor de verdwijning van de oudste bewoners van de Braziliaanse kuststreek die de beroemde 'sambaquis' hebben gebouwd. Dit zijn grote stapels schelpen en visgraten die worden gebruikt als woningen, begraafplaatsen en markeringen van landgrenzen. Archeologen bestempelen deze hopen vaak als schelpenheuvels of keukenafval. Het onderzoek is gebaseerd op de meest uitgebreide set Braziliaanse archeologische genomische gegevens.
Andre Menezes Strauss, een archeoloog voor MAE-USP en leider van het onderzoek, merkte op dat de sambaqui-bouwers aan de Atlantische kust de meest dichtbevolkte menselijke groep waren in het prekoloniale Zuid-Amerika na de Andes-beschavingen. Duizenden jaren lang werden ze beschouwd als 'koningen van de kust', totdat ze ongeveer 2,000 jaar geleden plotseling verdwenen.
De genomen van 34 fossielen, minstens 10,000 jaar oud, uit vier delen van de Braziliaanse kust werden grondig onderzocht door de auteurs. Deze fossielen zijn afkomstig van acht locaties: Cabeçuda, Capelinha, Cubatao, Limao, Jabuticabeira II, Palmeiras Xingu, Pedra do Alexandre en Vau Una, waaronder sambaquis.
Onder leiding van Levy Figuti, een professor aan MAE-USP, vond een groep het oudste skelet in Sao Paulo, Luzio, in het midden van de Capelinha-rivier in de Ribeira de Iguape-vallei. Zijn schedel leek op die van Luzia, het oudste menselijke fossiel dat tot nu toe in Zuid-Amerika is gevonden en dat naar schatting ongeveer 13,000 jaar oud is. Aanvankelijk speculeerden de onderzoekers dat het afkomstig was van een andere bevolking dan de huidige indianen, die ongeveer 14,000 jaar geleden Brazilië bevolkten, maar later bleek dat het vals was.
De resultaten van de genetische analyse van Luzio stelden vast dat hij een Indiaan was, zoals de Tupi, Quechua of Cherokee. Dit betekent niet dat ze volledig identiek zijn, maar vanuit een wereldwijd gezichtspunt komen ze allemaal voort uit een enkele migratiegolf die niet meer dan 16,000 jaar geleden Amerika bereikte. Strauss verklaarde dat als er 30,000 jaar geleden nog een bevolking in de regio was, er geen afstammelingen onder deze groepen waren.
Luzio's DNA gaf inzicht in een andere vraag. Riviermiddens zijn niet vergelijkbaar met die aan de kust, dus de ontdekking kan niet worden verondersteld een voorloper te zijn van de grote klassieke sambaquis die later verscheen. Deze onthulling geeft aan dat er twee afzonderlijke migraties waren: naar het binnenland en langs de kust.
Wat is er geworden van de makers van de sambaqui? Het onderzoek van de genetische gegevens onthulde ongelijksoortige populaties met gedeelde culturele elementen maar aanzienlijke biologische verschillen, met name tussen de bewoners van de kustgebieden van het zuidoosten en het zuiden.
Strauss merkte op dat onderzoek naar schedelmorfologie in de jaren 2000 al een subtiele discrepantie tussen deze gemeenschappen suggereerde, wat werd ondersteund door de genetische analyse. Er werd vastgesteld dat een aantal kustpopulaties niet geïsoleerd waren, maar regelmatig genen uitwisselden met groepen in het binnenland. Dit proces moet gedurende duizenden jaren hebben plaatsgevonden en wordt verondersteld te hebben geresulteerd in de regionale variaties van sambaquis.
Bij het onderzoek naar de mysterieuze verdwijning van deze kustgemeenschap, die bestond uit de eerste jagers en verzamelaars van het Holoceen, toonden de geanalyseerde DNA-monsters aan dat, in tegenstelling tot de Europese Neolithische praktijk om hele populaties uit te schakelen, wat er in deze regio gebeurde een verandering in gewoonten, met een afname van de bouw van schelpenmiddens en de toevoeging van aardewerk door sambaqui-bouwers. Zo bevat het genetisch materiaal dat is gevonden in Galheta IV (gelegen in de staat Santa Catarina) – de meest opvallende vindplaats uit deze periode – geen schelpen, maar keramiek en is het in dit opzicht vergelijkbaar met de klassieke sambaquis.
Strauss merkte op dat de resultaten van een onderzoek uit 2014 naar aardewerkscherven van sambaquis in overeenstemming waren met het idee dat de potten werden gebruikt om vis te koken, in plaats van gedomesticeerde groenten. Hij benadrukte hoe de bewoners van het gebied een techniek uit het binnenland hadden overgenomen om hun gebruikelijke voedsel te verwerken.
De studie werd oorspronkelijk gepubliceerd in het tijdschrift NATUUR op juli 31, 2023.
