Meer dan 90,000 jaar terug in de tijd liep er een uniek kind op aarde. Dit individu was een jonge menselijke hybride. Wetenschappers noemden het oude meisje "Denny", de enige bekende persoon wiens ouders van twee verschillende menselijke soorten waren!
In 2018 vonden onderzoekers die in de Denisova-grot in het Altai-gebergte van Siberië keken, de skeletresten van de Denny. Met alleen een bot en tanden om mee te werken, konden onderzoekers nog steeds identificeren wie het individu was.
Een nieuwe poging, FINDER genaamd, is gelanceerd om de Denisovans en de relaties tussen hen, Homo sapiens en de Neanderthalers, te verkennen. Het doel van het onderzoek is om meer inzicht te krijgen in de interactie tussen de drie soorten. Het is bekend dat de drie soorten onderling gekruist zijn, maar de studie heeft tot doel meer details te geven over de onderlinge verbanden.
Het doel van het project, geleid door Katerina Douka van het Max Planck Instituut in Jena, Duitsland, en een bezoeker aan de Universiteit van Oxford, is om vast te stellen waar Neanderthalers leefden toen ze in contact kwamen met Homo sapiens, en waarom ze uiteindelijk uitstierven.
Het bestuderen van de geschiedenis van de Denisovans is moeilijk vanwege het feit dat de enige archeologische vindplaats die hun fossielen heeft opgeleverd de Denisovan-grot in Siberië is. Bovendien zijn er maar een paar fossielen opgegraven van deze site, samen met enkele Neanderthaler-exemplaren.
Tom Higham, adjunct-directeur van de Radiocarbon Accelerator Unit van Oxford University en adviseur van Finder, merkt op hoe geweldig de site is. Hij stelt dat het er lekker koel is van binnen, waardoor het DNA in de botten behouden blijft. Helaas voegt hij eraan toe dat de meeste botten in de grot zijn vernietigd door hyena's en andere carnivoren, waardoor er een puinhoop van kleine, onherkenbare botfragmenten over de vloer is verspreid.
Higham stelt dat het niet mogelijk is om onderscheid te maken tussen de bron van een stuk materiaal, of het nu gaat om een mammoet, een schaap, een man of een vrouw, zonder een grondig onderzoek. Hij legt verder uit dat zelfs als slechts een handvol vondsten van mensen afkomstig zijn, ze van grote waarde zijn omdat ze veel kennis opleveren.
DNA-sequencing van de botten van het oude meisje onthulde dat ze een product was van twee verschillende soorten. Haar moeder was Neanderthaler en haar vader was een Denisovan. Denny woonde samen met verschillende Neanderthalers en Denisovans in de grot toen ze tragisch op jonge leeftijd overleed.
Er wordt aangenomen dat Neanderthalers en Denisovans minstens 390,000 jaar geleden van elkaar gescheiden zijn, waardoor ze nu beide uitgestorven groepen mensachtigen zijn.
Analyse van het genoom van 'Denisova 11' - een botfragment uit de Denisova-grot in Rusland - onthult dat het individu een Neanderthaler-moeder en een Denisovan-vader had. Het genoom van de vader draagt sporen van Neanderthaler afkomst, behorend tot een populatie die gelinkt is aan een latere Denisovan uit de grot. De moeder kwam uit een populatie die nauwer verwant is aan Neanderthalers die in Europa leefden dan aan de eerdere Neanderthaler die in de Denisova-grot werd ontdekt, wat aangeeft dat migraties tussen Oost- en West-Eurazië van Neanderthalers ergens na 120,000 jaar geleden plaatsvonden.
De nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift NATUUR geeft aan dat kruising tussen Neanderthalers en Denisovans vaker voorkwam dan eerder werd aangenomen, gezien het kleine aantal archaïsche monsters waarvan de sequentie is bepaald.
Aangenomen kan worden dat de buitengewone afstamming van Denny suggereert dat Neanderthalers en Denisovans zich vaak bezighielden met kruisingen, maar onderzoekers waarschuwen voor overhaaste conclusies.
Het is duidelijk dat het DNA van Neanderthalers en Denisovans verschillend is, waardoor ze gemakkelijk te onderscheiden zijn. Volgens Douka suggereert dit dat kruisen tussen de twee niet vaak voorkwam, omdat anders hun DNA vergelijkbaar zou zijn.
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat Denisovans en Homo sapiens zich kruisen, maar de vraag waarom dit gebeurde bij Denisova is nog steeds onbeantwoord.
Er is voorgesteld dat de grot kan worden gezien als een grensovergang voor de twee soorten, waarbij de Neanderthalers zich voornamelijk in Europa bevinden en de Denisovans in het oosten. Van tijd tot tijd zouden beide soorten zich tegelijkertijd in de grot bevinden, wat zou kunnen hebben geleid tot relaties tussen de twee.
Gedetailleerde studies van Denny's Neanderthaler-moeder onthulden dat haar genen een speciale band hadden met Neanderthalers in Kroatië, wat suggereert dat de voorgangers van haar moeder mogelijk deel uitmaakten van een groep die vanuit Europa naar het oosten migreerde naar Denisova - waar zij en Denny's vader elkaar ontmoetten aan de grens van hun respectievelijke thuislanden.
Dit is een boeiend beeld, maar er zijn meer gegevens nodig om het te authenticeren. Onderzoekers hebben geen direct bewijs dat de Denisovans zich voornamelijk in het oosten van de grot bevonden, maar het feit dat hun genetisch materiaal is geïdentificeerd in het DNA van mensen in Australië, Nieuw-Guinea en verschillende delen van Oceanië, versterkt dit. concept en houdt in dat toekomstig onderzoek naar locaties gericht moet zijn op Oost-Rusland, China en Zuidoost-Azië.
Hoewel wetenschappers beperkte kennis hebben over de uitgestorven menselijke soort die bekend staat als de Denisovans, zijn experts onlangs in staat geweest om de inaugurele gezichtsreconstructie te construeren om een beeld te geven van hoe ze er mogelijk uitzagen. Dit heeft mensen in staat gesteld een visioen te zien van hoe de Denisovans eruit zagen.
Higham vermeldt dat onderzoekers talloze vragen hebben die ze nog moeten beantwoorden. Waar strekten de Denisovans zich bijvoorbeeld uit en wat is het vroegste bewijs voor hun afwijking van de gemeenschappelijke voorouder die ze 500,000 jaar geleden met de Neanderthalers hadden?
Het kan enige tijd duren voordat wetenschappers een bot of twee uit verschillende gebieden kunnen lokaliseren, maar de potentiële voordelen zijn het wachten waard.
Na het lezen over Denny, het mysterieuze kind, lees over de Skull 5 - een menselijke schedel van een miljoen jaar oud die wetenschappers dwong om de vroege menselijke evolutie te heroverwegen.
