In de vroege ochtenduren van 20 september 1994 werd een klein stadje in Oak Grove, Kentucky, voor altijd veranderd door een brutale dubbele moord. De slachtoffers, de 18-jarige Gloria Ross en de 22-jarige Candida "Candy" Belt, werden dood aangetroffen in de achterkamer van de New Life Massage Parlour. De misdaad schokte de gemeenschap en tot op de dag van vandaag blijft de zaak onopgelost.
De slachtoffers: Candy Belt en Gloria Ross
Candy Belt was een alleenstaande moeder die werkte om haar twee jonge kinderen te onderhouden. Ze woonde in Providence, Kentucky, en volgde ook lessen bedrijfsbeheer aan een plaatselijke universiteit. Gloria Ross, net 18 jaar oud, was nog geen jaar getrouwd en had een zes weken oude dochter. Ze woonde met haar gezin in Oak Grove en was pas twee weken voor de moorden begonnen met werken in de New Life Massage Parlour. Beide vrouwen probeerden gewoon de eindjes aan elkaar te knopen en hun gezin te onderhouden.
The New Life Massage Parlour: meer dan op het eerste gezicht lijkt
De New Life Massage Parlor fungeerde als dekmantel voor een huis met een slechte reputatie. Hoewel het werd aangeprezen als een massagesalon, wist iedereen in Oak Grove dat het bedrijf eigenlijk een dekmantel voor prostitutie was. De salon diende voornamelijk de soldaten van de nabijgelegen legerbasis Fort Campbell.
Tammy Papler, een 31-jarige vrouw, runde de New Life Massage Parlour. Ze voelde zich verantwoordelijk voor de moorden omdat ze zichzelf beschouwde als een moederfiguur voor haar werknemers. Tammy uitte later schokkende beschuldigingen over de politie van Oak Grove en beweerde dat ze betrokken waren bij de corruptie en het in de doofpot stoppen van de moorden.
Tammy's beschuldigingen
Tammy beschuldigde de politie ervan te profiteren van de New Life Massage Parlour. Ze beweerde dat sommige politieagenten geld en gratis seks zouden eisen in ruil voor bescherming. Volgens Tammy zouden ze haar ook verschillende items voor de afdeling laten kopen, zoals lichten van politieauto's, schoenen, uniformen, en zelfs kerstfeesten en bonussen organiseren. Ze geloofde dat de politieagenten en de burgemeester in wezen de stad bestuurden en kregen wat ze wilden.
Een politieagent, Edward Tyrone "Ed" Carter, werd door Tammy uitgekozen omdat hij buitensporig misbruik maakte van de situatie. Ze beweerde dat hij meer zou eisen dan de andere agenten en zijn positie als politieagent zou gebruiken om haar te intimideren. Tammy beweerde dat Carter een geheime relatie had met een manager van New Life en haar zelfs had gedwongen om schoonmaakdiensten van hem in te huren. Ze beschuldigde Carter er ook van betrokken te zijn bij de moorden.
De onopgeloste dubbele moorden
In de nacht van 20 september 1994 was het ongewoon stil in de New Life Massage Parlour. Om 3 uur 's nachts waren Candy Belt en Gloria Ross de enige aanwezige werknemers. Hun collega's vertrokken even om een andere werknemer mee naar huis te nemen en een hapje te gaan eten. Toen ze terugkwamen, vonden ze de voordeur van binnenuit op slot met een steen die als deurstopper fungeerde. Binnen deden ze een gruwelijke ontdekking: Gloria werd naakt en liggend op de massagetafel gevonden, terwijl Candy op de grond lag bedekt met een camouflagedeken. Beide vrouwen waren in het hoofd geschoten en hun keel was doorgesneden.
De politie van Oak Grove werd om vier uur 's ochtends ter plaatse geroepen, maar tegen de tijd dat de Christian County Sheriff's Department arriveerde, was de plaats delict al gecompromitteerd. Verschillende mensen, onder wie de burgemeester, gemeenteraadsleden en alle politieagenten van Oak Grove, waren in de salon geweest. Rechercheur Leslie Allen Duncan, een van de eerste agenten ter plaatse, stond erom bekend dat hij New Life vaak bezocht en was zelfs Carters voormalige kamergenoot.
Onderzoek en gecompromitteerd bewijsmateriaal
Het onderzoek naar de moorden bleef jarenlang onopgelost, waarbij bewijs verloren ging of vernietigd werd. Tammy Papler en haar man Ronald werden later gearresteerd en beschuldigd van het promoten van prostitutie. New Life werd gesloten en de Paplers pleitten schuldig aan de beschuldigingen en kregen een proeftijd. Tammy's vastberadenheid voor gerechtigheid wankelde echter niet.
In juli 1997, toen Tammy tijdens een vergadering van de gemeenteraad schokkende beschuldigingen uitte van corruptie en doofpotaffaires bij de politie, kreeg de zaak meer belangstelling van de gemeenschap. Ze beschuldigde de politie en stadsambtenaren van het aannemen van steekpenningen, het kopen van seks van haar werknemers en het verdoezelen van de moorden. Terwijl sommige leden van de raad haar negeerden, bevestigde gemeenteraadslid Patty Belew dat Tammy's beweringen inderdaad waar waren. Patty had twee jaar bij New Life gewerkt onder de naam "Harley" en was slechts een week voor de moorden gestopt.
Verdachten en controverses
Edward Tyrone "Ed" Carter, de politieagent die door Tammy werd beschuldigd, werd een hoofdverdachte van de moorden. Carter werkte als conciërge bij New Life en had een sleutel van het gebouw. Hij gaf toe dat hij langskwam bij New Life op de avond van de moorden, maar beweerde te zijn vertrokken voordat ze plaatsvonden. Carter ontkende een pistool van klein kaliber te bezitten, waarvan werd aangenomen dat het het moordwapen was. Zijn ex-vrouw, Carol, sprak zijn verklaring echter tegen en zei dat hij zo'n wapen bezat.
Rechercheur Leslie Allen Duncan, die de leiding had over het moordonderzoek, werd ook als mogelijke verdachte beschouwd. Tammy Papler beschuldigde Duncan ervan geld van New Life te hebben aangenomen en zelfs te hebben geknoeid met bewijsmateriaal op de plaats delict. Duncan nam een jaar na de moorden ontslag bij de politie.
Ondanks de beschuldigingen en vermoedens rond Carter en Duncan, bleef de zaak onopgelost. Het gebrek aan fysiek bewijs en de gecompromitteerde plaats delict maakten het moeilijk om de moordenaars voor het gerecht te brengen.
Nieuwe ontwikkelingen en arrestaties
In 2006 nam de staatspolitie van Kentucky de moordzaak over en startte een nieuw onderzoek. In juli 2012 werd Duncan, toen 49 jaar oud, gearresteerd en beschuldigd van het knoeien met fysiek bewijsmateriaal in de zaak. Duncan werd ervan beschuldigd kogelhulzen weg te gooien en vingerafdrukken van de telefoon in de lobby te vegen.
In november 2013 werden Carter, toen 43, en Frank Black, een inwoner van Gadsen, Alabama, gearresteerd en beschuldigd van de moorden. Carter woonde op dat moment in Ohio en werd voor berechting teruggeleverd aan Kentucky. Black, hoewel geen politieagent, had een strafblad en had kort na de moorden een vrouw met een mes aangevallen.
Het proces en de vrijspraak
Het proces tegen Carter, Black en Duncan begon op 6 september 2016. Aanklagers theoretiseerden dat Carter de hulp van Black had ingeroepen om de moorden te plegen, terwijl Duncan opzettelijk hun betrokkenheid verdoezelde. Na twee uur beraadslagen oordeelde de jury echter dat Carter en Black niet schuldig waren aan de moorden. De aanklachten van Duncan werden tijdens het proces afgewezen.
De families van de slachtoffers en anderen die dicht bij de zaak staan, geloven dat Carter verantwoordelijk was voor de moorden. Gloria's dochter, Shanice, heeft zelfs een rechtszaak aangespannen tegen Carter, Duncan en de stad Oak Grove. Ondanks de vrijspraken blijft de zaak officieel onopgelost.
Hoop op gerechtigheid
De brutale dubbele moord op Candy Belt en Gloria Ross blijft de gemeenschap van Oak Grove, Kentucky achtervolgen. De beschuldigingen van corruptie bij de politie, gecompromitteerd bewijsmateriaal en de daaropvolgende vrijspraken hebben veel vragen onbeantwoord gelaten. De families van de slachtoffers zijn nog steeds op zoek naar gerechtigheid, in de hoop dat op een dag de waarheid aan het licht zal komen en hun dierbaren eindelijk vrede zullen vinden.
Aangezien de zaak onopgelost blijft, dient het als een herinnering aan het belang van een grondig onderzoek, het bewaren van bewijsmateriaal en het nastreven van gerechtigheid voor alle slachtoffers van geweldsmisdrijven. De moorden op Candy Belt en Gloria Ross zijn misschien uit de krantenkoppen verdwenen, maar het verlangen naar antwoorden en afsluiting blijft onverminderd groot.
Na het lezen over de mysterieuze dood van Candy Belt en Gloria Ross, lees over De onopgeloste dood van Kris Kremers en Lisanne Froon.
