Een gigantische cache van bijna 20,000 fossiele reptielen, schaaldieren en een groot aantal andere prehistorische wezens die zijn opgegraven op een berg in China, onthult nu hoe het leven zich herstelde na de meest verwoestende massale uitsterving op aarde.
Dit onderzoek zou kunnen helpen aangeven welke soorten tegenwoordig meer of minder vatbaar zijn voor uitsterven en hoe de wereld kan herstellen van de schade die door de mensheid is aangericht, voegde wetenschappers eraan toe.
Het leven werd ongeveer 250 miljoen jaar geleden bijna volledig weggevaagd door enorme vulkaanuitbarstingen en verwoestende opwarming van de aarde. Slechts één op de tien soorten overleefde deze catastrofale eind-Perm-gebeurtenis.
Veel was onzeker over de stappen die het leven nam om zichzelf weer op de rails te krijgen na deze ramp, of zelfs hoe lang het duurde. Nu is het duidelijkste beeld tot nu toe van dit herstel ontdekt door een team van onderzoekers, die een halve berg in Luoping in het zuidwesten van China hebben opgegraven om duizenden mariene fossielen op te graven, het eerste volledig functionele ecosysteem dat werd gezien na het einde van het Perm.
"Het patroon en de timing van herstel kunnen ons iets vertellen over hoe het leven vandaag zou kunnen herstellen na door de mens veroorzaakte crises," zei onderzoeker Michael Benton, een paleontoloog van gewervelde dieren aan de Universiteit van Bristol in Engeland.
Een schat aan fossielen
De 50 meter dikke laag kalksteen die deze fossielen vasthield, dateert uit de tijd dat Zuid-China een groot eiland was net ten noorden van de evenaar met een tropisch klimaat. Een paar fossiele landplanten suggereren dat deze mariene gemeenschap in de buurt van een naaldbos woonde.
De fossielen zijn uitzonderlijk goed bewaard gebleven, met meer dan de helft volledig intact, inclusief zachte weefsels. Blijkbaar werden ze door de eeuwen heen beschermd door matten van microben die hun lichaam snel afsloten voor bederf na de dood.
"Zachte weefsels kunnen ons meer diepgaande informatie geven over grotere evolutiepatronen en relaties, zoals de veren van dinosaurussen," zei Benton. "Zachte weefsels in sommige zeedieren kunnen ons helpen het dieet en de voortbeweging te begrijpen."
Negentig procent van de fossielen zijn insectachtige wezens, zoals schaaldieren, duizendpoten en degenkrabben. Vis maakt 4 procent uit, inclusief de "Levend fossiel" bekend als de coelacanth, die bijna 250 miljoen jaar later nog steeds leeft. Slakken, tweekleppigen (wezens zoals kokkels en oesters), inktvisachtige belemnoïden, nautilusachtige ammonoïden en andere weekdieren vormen ongeveer 2 procent van de fossielen.
Het grootste wezen dat de wetenschappers vonden, was een thalattosaurus, een zeereptiel van ongeveer 10 meter lang, dat zou hebben gejaagd op de grotere vissen daar, die een lengte van ongeveer 3 meter bereikten. Andere roofzuchtige mariene reptielen die de wetenschappers vonden, zijn ichthyosaurussen met het lichaam van dolfijnen.
"Elke keer dat we een nieuwe site als deze vinden, komen we dichter bij hoe het leven in het verleden echt was," Benton vertelde WordsSideKick.com.
Een lange tijd om te genezen
Deze buitengewoon gedetailleerde momentopname van een divers vervlogen ecosysteem onthult dat het leven er lang over deed om te genezen van de enorme schade die het opliep - 10 miljoen jaar, wat zelfs meer is dan het leven kostte om te herstellen na de KT-gebeurtenis die de dinosaurussen opeiste.
"Herstel na de meeste massale uitstervingen, inclusief de KT, lijkt 1 miljoen tot 4 miljoen jaar te hebben geduurd," zei Benton. "De eind-Perm-gebeurtenis was zo ingrijpend en doodde misschien wel 90 procent van de soorten, dat ecosystemen niets meer hadden om hun structuur aan op te hangen."
"Het belang van de ontdekking dat ecosystemen er 10 miljoen jaar over deden om volledig te herstellen, weerspiegelt de ongeëvenaarde ernst van de gebeurtenis," zei Benton.
Sommige zeedieren zoals de ammonoïden herstelden snel, binnen 1 miljoen tot 2 miljoen jaar, maar "Fysieke omgevingsomstandigheden bleven gedurende de 4 miljoen tot 5 miljoen jaar van het vroege Trias last hebben van tegenslagen, met vier of vijf pulsen van plotselinge verwarming en oceaanstagnatie," Zei Benton, verwijzend naar ernstige klimaatveranderingen en verminderde circulatie van oceaanwater. "De Luoping-site en bewijs van oudere locaties in Zuid-China tonen aan dat ecosystemen in totaal pas zo'n 10 miljoen jaar na de crisis waren hersteld."
De onderzoekers zijn nu van plan om het herstel gedurende de hele levensduur van het ecosysteem te onderzoeken om te zien welke soorten wanneer herstelden en hoe het voedselweb zichzelf herbouwde. In aanvulling, "We hopen nu alle verbazingwekkende fossiele organismen van Luoping te verkennen - dit is nog maar net begonnen en het zal vele jaren duren om dit in detail te documenteren," zei Benton.
