In de uitgestrekte bevroren gebieden van Alaska trekt een betoverend overblijfsel uit de ijstijd al eeuwenlang de aandacht van wetenschappers en onderzoekers. Ontdekkingen van deze bewaarde oude wezens hebben nieuwsgierigheid en verwondering gewekt sinds hun eerste opgraving meer dan tweehonderd jaar geleden.
Tijdens de Klondike Gold Rush aan het einde van de 1800e eeuw ging een toestroom van gelukszoekers uit verschillende delen van de Verenigde Staten naar Alaska en Yukon in Canada om veel goud te delven. In die tijd vonden veel mijnwerkers per ongeluk oude fossielen en onvolledige overblijfselen van dieren die heel lang geleden leefden. Maar mensen dachten niet echt dat ze belangrijk waren en gooiden ze gewoon weg of bewaarden ze als souvenir.
Echter, in 1979, lang nadat de goudkoorts tot een einde was gekomen, deed een familie van goudzoekers, Walter en Ruth Roman en hun zonen, een verbazingwekkende ontdekking in de buurt van de stad Fairbanks, Alaska. Ingebed in het ijzige landschap hebben ze het opmerkelijk bewaard gebleven karkas van een mannelijke steppebizon opgegraven.
Het bestaan van de bizon werd voor het eerst onthuld toen een waterstraal uit een mijnslang onbedoeld de bevroren grond ontdooide die een deel van zijn lichaam omhulde. De mijnwerkers erkenden het potentiële belang van hun vondst en namen snel contact op met de plaatselijke universiteit voor advies.
Onderzoek uitgevoerd door paleontoloog Dale Guthrie stelde vast dat het karkas toebehoorde aan een bizon uit de ijstijd (Bizon priscus), naar schatting tienduizenden jaren oud. Om het behoud ervan te verzekeren, regelde Guthrie snel een opgraving om het karkas uit zijn ijzige tombe te halen.
Een radiokoolstofdatering uit een stuk huid onthulde dat de bizon ongeveer 36,000 jaar geleden aan zijn einde was gekomen. Klauwsporen op de achterkant van het karkas, gaatjes in de huid en een stuk van een leeuwentand ingebed in de nek van het dier geven aan dat de bizon het slachtoffer was geworden van een Amerikaanse leeuw uit de ijstijd (Panthera leoatrox) – een voorouder van de majestueuze Afrikaanse leeuwen die we tegenwoordig kennen.
Bij zijn ontdekking en daaropvolgende opgravingen straalde het bizonkarkas een eigenaardige blauwe tint uit, bedekt met een kalkachtige substantie. Dit fenomeen was het resultaat van een minerale coating, wit vivianiet genaamd, die werd geproduceerd toen de fosfor in het weefsel van het dier reageerde met de omringende ijzerrijke grond. Toen de vivianiet aan de lucht werd blootgesteld, onderging het een verbluffende transformatie en veranderde het in een schitterende blauwe tint. Vandaar dat de bizon de bijnaam "Blue Babe" kreeg, die doet denken aan de legendarische gigantische blauwe os die wordt geassocieerd met Paul Bunyan.
De bizon lijkt te zijn gestorven tijdens de herfst of winter, toen de omstandigheden relatief koud waren. Deze conclusie werd getrokken op basis van de vondst van overgebleven ondervacht en een laag vet op het karkas van de bizon, die dienden als isolatie en energiebron tijdens de kille winterperiode. Na de ondergang van de bizon zou het karkas snel zijn afgekoeld door de ijskoude wintertemperaturen en uiteindelijk vastvriezen. Als gevolg hiervan zou het voor aaseters buitengewoon moeilijk zijn geweest om zich te smullen van het bevroren karkas, en dus bleef het waarschijnlijk de hele winter gedeeltelijk weggevangen.
De bewaring van dit bizonkarkas was zo uitzonderlijk dat er gestolde bloedzakjes in de huid aan de basis van de klauw werden ontdekt en dat hoektanden wonden doorboorden die door de leeuw waren toegebracht. Het spierweefsel dat niet was weggevangen door carnivoren bezat een textuur en kleur die deed denken aan "beef jerky".
De meeste lange beenderen bevatten nog wit, vettig beenmerg. Hoewel de huid het grootste deel van haar haar had verloren door minimale ontbinding, behield ze nog steeds een laag vet. Bovendien bleven de hoeven op alle vier de poten aan het karkas vastzitten, waardoor ze hun oorspronkelijke vorm gedurende de millennia behouden.
Gevallen waarin karkassen van zoogdieren uit de ijstijd bewaard zijn gebleven, zijn vrij zeldzaam; er zijn er echter een paar bevroren gevonden in de permafrost van Siberië en Alaska. De extreem koude bodems van het noordpoolgebied dienen als een van de meest effectieve methoden van de natuur om dierlijk weefsel gedurende tienduizenden jaren te bewaren.
Een intrigerende en nogal ongebruikelijke anekdote met betrekking tot Blue Babe is het feit dat een deel van dit oude wezen daadwerkelijk werd gekookt en geconsumeerd door de onderzoekers die het bestudeerden. In 1984 waren Guthrie en zijn collega's Blue Babe aan het voorbereiden voor tentoonstelling toen ze besloten een stuk nekweefsel van het dier af te snijden. Ze kozen er vervolgens voor om er een stoofpot van te maken, die ze vervolgens onder elkaar verdeelden. Naar verluidt verspreidde het vlees een sterk, aards aroma, maar het bleek heerlijk te zijn. Bovendien werd opgemerkt dat hoewel het vlees taai van structuur was, het nog steeds eetbaar was.
