Een 'heilige graal' in de ogen van veel archeologen is al eeuwenlang de lang verloren gewaande Tempel van Hercules Gaditanus. De plaats was belangrijk in de oude geschiedenis en werd bezocht door historische figuren zoals Julius Caesar en Hannibal. Nu geloven archeologen dat ze eindelijk de ongrijpbare plek hebben gevonden.
Hoewel niet iedereen overtuigd is, heeft een team van archeologen in Spanje een voorzichtig optimistisch argument naar voren gebracht dat de Tempel van Hercules in de baai van Cádiz te vinden is.
De meeste archeologische vondsten worden gedaan door in de grond te graven. Maar de mogelijke Tempel van Hercules werd vanuit de lucht gezien. Ricardo Belizón, afgestudeerd archeologiestudent aan de Universiteit van Sevilla, zag een intrigerend overzicht tijdens het bestuderen van topografische modellen.
Bij het doornemen van gegevens van het Spaanse PNOA-LiDAR-project - dat het land sinds 2009 in kaart brengt - zag Belizón een intrigerende structuur verzonken in de Caño de Sancti Petri, in de baai van Cádiz. Het bleek ongeveer 1,000 voet lang en 500 voet breed te zijn.
Hoewel hij had gehoopt te ontdekken hoe de kustlijn van Cádiz er in de oudheid uitzag, is Belizón misschien in plaats daarvan op de Tempel van Hercules gestuit. De verzonken ruïnes lijken overeen te komen met wat archeologen en historici weten over de verloren tempel.
“Wij onderzoekers zijn erg terughoudend om van archeologie een spektakel te maken”, merkte Francisco José García op, de directeur van de afdeling Prehistorie en Archeologie van de Universiteit van Sevilla, terwijl hij de ontdekking presenteerde. “Maar in dit geval worden we geconfronteerd met enkele spectaculaire bevindingen. Ze zijn van grote betekenis.”
Onderzoekers geloven dat de kustlijn er duizenden jaren geleden anders uitzag. Het onderzoek van Belizón suggereert dat de baai ooit een "een volledig geantropiseerde [getransformeerd door mensen] kustlijn, met een groot gebouw [de mogelijke tempel], verschillende golfbrekers, ligplaatsen en een binnenhaven."
En het feit dat de kustlijn tegenwoordig zo anders is, komt eigenlijk overeen met historische anekdotes over de Tempel van Hercules.
Volgens Milagros Alzaga, hoofd van het centrum voor onderwaterarcheologie van het Andalusische Instituut, beschrijven oude teksten een gebied van "een veranderende omgeving, in contact met de zee, onderhevig aan de veranderende getijden, in een tempel waar havenstructuren en een zeevarende omgeving moeten zijn geweest."
"De documentaire bronnen die we hebben geanalyseerd, de archeologische informatie samen met de beelden verkregen met digitale modellen van de site, doen ons geloven dat dit de mythische tempel van Hercules zou kunnen zijn," Alzaga toegevoegd.
Archeologen moeten de site nog opgraven, maar velen zijn enthousiast over de mogelijke ontdekking van de Tempel van Hercules. Dus waarom is deze tempel zo belangrijk?
De tempel van Hercules Gaditanus werd oorspronkelijk gebouwd ter ere van de Fenicische god Melqart - die later onder Romeinse heerschappij veranderde in Hercules, de halfmenselijke zoon van Zeus. Begiftigd met grote kracht, was Hercules een halfgod die werd beschouwd als een godheid van kracht en helden.
Volgens oude verslagen had de tempel van Hercules twee grote zuilen bij de ingang, een altijd brandende vlam en kunst die de "Werk van Hercules." Het is veelbetekenend dat de religieuze plaats werd bezocht door zowel Julius Caesar - die huilde bij het zien van een standbeeld van Alexander de Grote - als Hannibal, die de tempel bezocht om zijn militaire successen te bedanken.
Als zodanig is de ontdekking een spannende - als de Spaanse archeologen inderdaad de tempel van Hercules hebben gevonden.
"Met dit soort uitzonderlijke bevindingen kunnen we op de zaken vooruitlopen", verklaarde Antonio Sáez Romero van de Universiteit van Sevilla, die ook aan het onderzoek deelnam. “We willen heel voorzichtig zijn. [De vondsten] zijn erg interessant en hoopvol, maar nu begint het meest opwindende deel."
Anderen geloven niet dat er iets is om hoopvol over te zijn. Antonio Monterroso-Checa, professor archeologie aan de Universiteit van Cordoba, publiceerde eerder een andere theorie over de locatie van de Tempel van Hercules. En het laatste onderzoek, zei hij, is een 'triangulatiefout'.
Voor nu is het nog te bezien of de Tempel van Hercules echt is gevonden. Op zoek naar overtuigende aanwijzingen, proberen archeologen de baai van Cádiz verder te onderzoeken in de hoop dit oude mysterie op te lossen.
