Antarctica staat bekend om zijn barre en ijskoude omgeving, met temperaturen die tot ver onder het vriespunt dalen. Wat zich onder het ijs bevindt, kan u echter verbazen. In september 2017 onthulden wetenschappers dat er mogelijk een geheime wereld van dieren en planten leeft in warme grotten onder de gletsjers van Antarctica.
Deze grotten zijn gevormd door de hitte die wordt gegenereerd door actieve vulkanen onder het ijs, waardoor een oase in het bevroren landschap is ontstaan. Deze ontdekking heeft tot opwinding geleid onder wetenschappers omdat het suggereert dat er mogelijk onbekende soorten leven op een plek waar leven onmogelijk werd geacht.
Mount Erebus is de op een na hoogste actieve vulkaan van Antarctica, na Mount Sidley, en de meest zuidelijke actieve vulkaan op aarde. Met een tophoogte van 3,684 meter bevindt het zich op Ross Island, een eiland gevormd door vier vulkanen in de Rosszee. Het is al ongeveer 1.3 miljoen jaar actief.
De grotten, uitgehold door stoom van die vulkanen, zijn licht en kunnen temperaturen van 25 graden Celsius (77 ° F) bereiken, aldus onderzoekers, waardoor de mogelijkheid van een heel ecosysteem van flora en fauna diep onder het bevroren oppervlak wordt vergroot.
Deze grotten zijn verkend tijdens een uitgebreide studie onder leiding van de Australian National University. Forensische analyses van bodemmonsters uit de grotten onthulden intrigerende sporen van DNA van algen, mossen en kleine dieren. Hoewel het grootste deel van het DNA vergelijkbaar was met mossen, algen en ongewervelde dieren die elders op Antarctica werden aangetroffen, konden niet alle sequenties volledig worden geïdentificeerd.
Onder het niet-geïdentificeerde DNA dat op de vulkanische locaties is teruggevonden, zijn geleedpotigen de beste overeenkomst die de wetenschappers konden vinden. Deze categorie dieren heeft uitwendige schelpen en gelede ledematen en omvat meer dan een miljoen bekende soorten, variërend van kreeften tot duizendpoten tot microscopisch kleine roeipootkreeftjes.
Geleedpotigen zijn elders op het Antarctische continent gevonden, ook op stukken onbedekte grond die slechts 0.3 procent (of minder) van Antarctica uitmaken dat niet bedekt is met ijs. In deze streken heeft het leven niet alleen te kampen met extreme kou, maar ook met extreme droogte. Hoewel een groot deel van het continent bedekt is met ijs dat op delen tot wel 3 kilometer dik is, valt er in de binnengebieden van Antarctica gemiddeld slechts 5 centimeter neerslag – voornamelijk sneeuw – per jaar.
Maar ondanks de barre omstandigheden die buiten de kust bestaan, herbergt Antarctica enorme biomen onder het ijs die wetenschappers nog steeds aan het onderzoeken zijn.
"We beschouwen Antarctica als een woestenij", zegt hoofdonderzoeker Ceridwen Fraser. “Maar zelfs in die extreme omgeving gedijt het leven op wonderbaarlijke plekken – op rotsen bovenop bergen, in de onderste lagen zee-ijs, in droge ‘woestijnen’ – waarom ook niet in deze warme, gastvrije grotten die door stoom tussen het ijs zijn uitgehold? en de rots?”
In Oost-Antarctica ligt het Vostokmeer begraven onder 2.3 kilometer ijs en is het al zo'n 3.7 miljoen jaar niet in de buurt van de open lucht geweest. Monsters uit het meer in een niet-gerelateerd onderzoek leverden genetische sequenties op voor 15 herkenbare soorten, volgens een onderzoek uit 3,507, evenals ongeveer 2013 soorten die nog niet bekend zijn bij de wetenschap. Wetenschappers hebben ook sterke vormen van bacteriën gevonden in netwerken van zout vloeibaar water ontdekt in de McMurdo Dry Valleys op Antarctica, met opvallende, bloedrode watervallen van ijzerrijke uitstroom.
De DNA-ontdekkingen op Mount Erebus vertegenwoordigen mogelijk slechts een fractie van het diverse leven in de vulkanische ijsgrotten. Antarctica herbergt meer dan 100 vulkanen, die elk hun eigen netwerk van ijsgrotten en tunnels kunnen herbergen.
Kortom, Antarctica is misschien moeilijk te bereiken en te verkennen, maar er zijn nog meer uitdagende plekken. Veel wetenschappers geloven dat het begrijpen van het leven en zijn ondergrondse omgeving in het barre klimaat van Antarctica aanwijzingen kan geven voor mogelijk leven op plaatsen op nog extremere locaties, zoals Mars.
De studie is oorspronkelijk gepubliceerd in het tijdschrift Polar Biology. Augustus 17, 2017.
