Een botanisch raadsel dat zowel historici als botanici in verwarring bracht, lijkt te zijn ontrafeld door een onderzoeker in Turkije. Silphion (of silphium), een plant met een enorme culturele, medicinale en economische waarde in de oudheid, leek tweeduizend jaar geleden uit het bestaan te zijn verdwenen. Recente studies suggereren echter dat de plant misschien toch niet uitgestorven is.
Een historische hoogwaardige plant: silphion
Silphion, vereerd door de oude Grieken, Romeinen en Egyptenaren, was een plant met gouden bloemen die vóór de opkomst van Athene en het Romeinse rijk een zeer gewild product was. De plant werd veel gebruikt voor medicinale doeleinden, culinaire hoogstandjes en zelfs als anticonceptiemiddel.
Tijdens het bewind van Julius Caesar waren de silphion-reserves zo belangrijk dat ze naast goud werden opgeslagen in de keizerlijke schatten van Rome. Een jong boompje van silphion werd evenveel gewaardeerd als zilver.
De verdwijning van silphion
Ondanks de grote vraag verdween silphion slechts zeven eeuwen na de eerste documentatie op mysterieuze wijze uit de mediterrane wereld. Het laatste gedocumenteerde verslag van silphion verscheen in de geschriften van de Romeinse kroniekschrijver Plinius de Oudere in de eerste eeuw na Christus, die verklaarde dat de laatste stengel van de plant aan keizer Nero was gegeven.
Botanische ontdekkingsreizigers in de middeleeuwen probeerden de plant op drie continenten te lokaliseren, maar al hun inspanningen waren tevergeefs. Historici beschouwden de verdwijning van silphion uiteindelijk als de eerste geregistreerde uitsterving van welke soort, plant of dier dan ook.
De onverwachte ontdekking: Ferula Drudeana
Het verhaal nam echter een onverwachte wending toen Mahmut Miski, een onderzoeker aan de universiteit van Istanbul, opperde dat de plant misschien toch niet uitgestorven zou zijn. Miski vermoedt dat een plant heeft geroepen Ferula Drudeana, die groeit op de berg Hasan in Turkije, zou mogelijk de ongrijpbare silphion kunnen zijn.
Volgens een National Geographic-rapport is Miski's voorstel gebaseerd op verschillende overeenkomsten tussen Ferula Drudeana en de oude beschrijvingen en afbeeldingen van silphion, inclusief die gevonden op oude Griekse munten.
De planten hebben vergelijkbare kenmerken, waaronder een dik vertakte wortel en gele bloemen, en ze hebben allebei krachtige geneeskrachtige eigenschappen. Ferula Drudeana bevat antikankerverbindingen en ontstekingsremmende eigenschappen, net zoals die historisch geassocieerd zijn met silphion.
De verbinding met oude Griekse nederzettingen
Interessant, Ferula Drudeana is gevonden op twee locaties in Turkije, die beide de thuisbasis waren van de oude Grieken. Een van deze locaties is Cappadocië, honderden kilometers verwijderd van waar silphion oorspronkelijk groeide.
De medicinale verbindingen: een gedeelde erfenis
Miski, specialist in farmacognosie (de studie van geneesmiddelen uit natuurlijke bronnen), ontdekte dat Ferula Drudeana heeft 30 secundaire metabolieten met medische toepassingen. Deze verbindingen vertonen kankerbestrijdende, anticonceptieve en ontstekingsremmende eigenschappen. Miski gelooft dat toekomstige analyses van de plant het bestaan van tientallen nog te identificeren verbindingen van medisch belang zullen onthullen.
"Je vindt dezelfde chemicaliën in rozemarijn, zoete vlag, artisjok, salie en galbanum, een andere Ferula-plant," zei Miski. "Het is alsof je een half dozijn belangrijke medicinale planten in één soort hebt gecombineerd."
Anekdotisch bewijs: het gedrag van grazende dieren
Miski vond ook overeenkomsten in de reacties van grazende dieren op de plant. Volgens de verslagen van Plinius graasden schapen en geiten in weilanden waar silphion groeide, en de schapen zouden in slaap vallen nadat ze het hadden opgegeten. De plant zorgde er ook voor dat geiten moesten niezen. Miski ontdekte dat hedendaagse herders vergelijkbare effecten rapporteerden op schapen en geiten die verder grazen Ferula Drudeana.
Toevalligheden met Cyrenaicaanse munten en oude teksten
In een 2021-studie gepubliceerd in het tijdschrift Plants, wezen Miski en zijn team op de overeenkomsten tussen Ferula drudeana en de silphion zoals beschreven in oude teksten en afgebeeld op Cyrenaicaanse munten. Deze overeenkomsten variëren van de dik vertakte wortels tot de selderijachtige bladeren.
The Black Rain: een interessante correlatie
Volgens oude teksten verscheen de eerste silphion na een 'zwarte regen', een zware lentebui. Miski merkte dat op Ferula Drudeana zou uit de grond springen na regenval in april in Cappadocië, en in slechts een maand tijd tot XNUMX meter groeien.
De uitdaging van de teelt
De oude silphion verzette zich tegen de teelt en moest in het wild worden geoogst. Ferula Drudeana vertoont ook een soortgelijke eigenschap. Miski ontdekte dat het moeilijk is om te transplanteren Ferula Drudeana. Door echter een methode te gebruiken die bekend staat als koude stratificatie, konden Miski en zijn team Ferula in een kas telen.
De plausibele connectie: het perspectief van een archeobotanist
Erica Rowan, universitair hoofddocent archeobotanie aan de Royal Holloway University of London, vindt Miski's speculaties plausibel. Ze wijst op de expertise van de ouden in het vervoeren van dingen en suggereert dat mensen uit Cyrenaica de zaden naar Cappadocië hadden kunnen brengen en ze hebben geplant.
Terwijl de ontdekking fascinerend is, de verbinding tussen Ferula Drudeana en het oude silphion moet nog definitief worden vastgesteld. De overeenkomsten zijn echter onmiskenbaar en bieden een veelbelovende aanknopingspunt bij het oplossen van het mysterie rond de verdwijning van de silphion-plant.
