Een uitgestorven, 250 miljoen jaar oud zeereptiel dat bedekt was met een benig pantser en zwom in de ondiepe wateren van wat nu Zuid-China is, zou de stamboom van gepantserde zeereptielen kunnen herschrijven en kunnen aangeven waarom ze voor het eerst opdoken, blijkt uit een nieuwe studie .
De pas ontdekte soort, genoemd Prosaurosphargis yingzishanensis, werd geïdentificeerd op basis van een gedeeltelijk skelet dat voor het eerst werd ontdekt in 2019 in de Yingzishan-groeve in de Chinese provincie Hubei.
P. yingzishanensis behoort tot de familie Saurosphalgidae, een groep gepantserde zeereptielen met verbrede rugribben waardoor ze veel gedrongener leken dan andere zeereptielen. (Sauorsphalgidae is een combinatie van de Griekse woorden voor hagedis, ‘sauros’, en lederschildpad, ‘sphargis’.
P. yingzishanensis Waarschijnlijk werd het ongeveer 5 meter lang en was bedekt met osteodermen – benige schubben en platen die te vinden zijn in veel levende reptielen, gepantserde dinosaurussen en sommige muizenstaarten. Het was waarschijnlijk “een van de grotere zeereptielen” die destijds in zijn ecosysteem leefden, volgens de hoofdauteur van de studie Andrzej Wolniewicz, een paleobioloog aan de Hefei Universiteit voor Technologie in China en de Poolse Academie van Wetenschappen.
Tot nu toe de oudste saurosfargids dateren van ongeveer 245 miljoen jaar geleden, tijdens het midden van het Trias. Wetenschappers weten niet of dat zo is P. yingzishanensis was later een directe voorouder hiervan saurosfargids of een aparte lijn, zei Wolniewicz. Maar het algehele lichaamsplan van de nieuw beschreven soort duidt er sterk op dat de hele groep mogelijk eerder verkeerd is geclassificeerd, voegde hij eraan toe.
Saurosfargids worden lange tijd beschouwd als een zusterfamilie van de sauropterygiërs, een meer diverse groep uitgestorven zeereptielen, waaronder gepantserde schildpadachtige wezens die placodonts worden genoemd en roofdieren met lange nek, zoals plesiosauriërs.
De onderzoekers merkten echter een groot aantal overeenkomsten op P. yingzishanensis en sommige van de plesiosaurusachtige sauropterygiërs, wat suggereert dat de twee groepen mogelijk nauwer verwant zijn dan eerder werd gedacht, zei Wolniewicz. Als gevolg hiervan hebben de auteurs van het onderzoek voorgesteld dat de saurosfargids moet worden geherclassificeerd als een subgroep van sauropterygiërs.
De onderzoekers geloven ook dat sauropterygiërs en andere groepen zeereptielen, zoals ichthyosauromorfen, waaronder ichthyosauriërs en thalattosauriërs, nauwer verwant kunnen zijn aan de clade Archelosauria – een groep die levende en uitgestorven schildpadden en archosauriërs omvat, waaronder krokodilachtigen en vogels – dan eerder werd gedacht.
De grote verscheidenheid aan kogelvrije vesten bij al deze groepen, met uitzondering van vogels, suggereert ook dat hun benige beplating de sleutel was tot het leven in ondiepe waterhabitats, zei Wolniewicz. Deze zware beplating biedt niet alleen bescherming tegen roofdieren, maar heeft er mogelijk ook voor gezorgd dat zeereptielen problemen met het drijfvermogen konden overwinnen door ze te verzwaren en rond de zeebodem te foerageren, waar de meeste prooien te vinden zouden zijn, voegde hij eraan toe.
De onderzoekers hopen dat de regio waar de P. yingzishanensis fossiel werd ontdekt, zal meer oude soorten onthullen die de kloof tussen de oude reptielengroepen zouden kunnen overbruggen en nog meer ontbrekende stukken in hun evolutionaire geschiedenis zouden kunnen opvullen.
De studie werd oorspronkelijk gepubliceerd in het tijdschrift Evolutionaire Biologie op augustus 8, 2023.
