Sieraden zijn al sinds de oudheid een symbool van macht en status. Het heeft gediend als valuta en handelsvorm, maar ook als decoratief accessoire. De zilveren armbanden van koningin Hetepheres zijn een uitstekend voorbeeld van hoe sieraden inzicht kunnen geven in handelsnetwerken en de economische en sociale status van oude samenlevingen.
Egypte heeft geen binnenlandse zilverertsbronnen en zilver wordt zelden gevonden in de Egyptische archeologische vondsten tot de midden-bronstijd. Armbanden gevonden in het graf van koningin Hetepheres I - moeder van koning Khufu, bouwer van de Grote Piramide in Gizeh (regeringsdatum 2589-2566 v.Chr.) - vormen de grootste en beroemdste collectie zilveren artefacten uit het vroege Egypte.
In nieuw onderzoek analyseerden wetenschappers van Macquarie University en elders monsters van de armbanden van koningin Hetepheres met behulp van verschillende geavanceerde technieken om de aard en metallurgische behandeling van het metaal te begrijpen en de mogelijke ertsbron te identificeren. Hun resultaten geven aan dat het zilver hoogstwaarschijnlijk is verkregen uit de Cycladen (Seriphos, Anafi of Kea-Kithnos) of misschien de Lavrion-mijnen in Attica. Het sluit Anatolië als bron met een redelijke mate van zekerheid uit.
Deze nieuwe bevinding toont voor het eerst de potentiële geografische omvang aan van inkoopnetwerken voor grondstoffen die door de Egyptische staat werden gebruikt tijdens het vroege oude koninkrijk op het hoogtepunt van het tijdperk van de piramidebouw.
Zilveren artefacten verschenen voor het eerst in Egypte tijdens het 4e millennium voor Christus, maar de oorspronkelijke bron toen, en in het 3e millennium, is onbekend. Oude Egyptische teksten vermelden geen lokale bronnen, maar een oudere opvatting, afgeleid van de aanwezigheid van goud in zilveren voorwerpen, plus het hoge zilvergehalte van Egyptisch goud en electrum, stelt dat zilver afkomstig was van lokale bronnen.
Een alternatieve opvatting is dat zilver in Egypte is geïmporteerd, mogelijk via Byblos aan de Libanese kust, vanwege de vele zilveren voorwerpen die vanaf het einde van het vierde millennium in Byblos-graven zijn gevonden.
Het graf van koningin Hetepheres I werd in 1925 in Gizeh ontdekt door de gezamenlijke expeditie van de Harvard University en het Museum of Fine Arts. Hetepheres was een van de belangrijkste koninginnen van Egypte: echtgenote van koning Sneferu uit de 4e dynastie en moeder van Khufu, de grootste bouwers van het oude koninkrijk (ca. 2686-2180 v.Chr.). Haar intacte graf is de rijkste die bekend is uit die periode, met veel schatten, waaronder vergulde meubels, gouden vaten en sieraden.
Gemaakt van metaal dat zeldzaam is in Egypte, werden haar armbanden gevonden omgeven door de overblijfselen van een houten kist bedekt met gouden folie, met de hiëroglifische inscriptie 'Box met deben-ringen.' Twintig deben-ringen of armbanden waren oorspronkelijk begraven, een set van tien voor elke ledemaat, oorspronkelijk verpakt in de doos.
Het dunne metaal dat in een halve maanvorm is verwerkt en het gebruik van turkoois, lapis lazuli en carneool inleg, markeren stilistisch de armbanden als gemaakt in Egypte en niet elders. Elke ring is van afnemende grootte, gemaakt van een dunne metalen plaat gevormd rond een convexe kern, waardoor er een holle holte aan de onderkant ontstaat.
Depressies die in de buitenkant waren ingedrukt, kregen stenen inlays in de vorm van vlinders. Op elke armband zijn ten minste vier insecten afgebeeld, weergegeven met kleine stukjes turkoois, carneool en lapis lazuli, waarbij elke vlinder wordt gescheiden door een cirkelvormig stuk carneool. Op verschillende plaatsen zijn stukjes echt lapis vervangen door geverfd gips.
"De oorsprong van zilver dat in het derde millennium voor artefacten werd gebruikt, is tot nu toe een mysterie gebleven", zegt Dr. Karin Sowada, een archeoloog aan de Macquarie University. "De nieuwe bevinding toont voor het eerst de potentiële geografische omvang aan van handelsnetwerken die door de Egyptische staat werden gebruikt tijdens het vroege oude koninkrijk op het hoogtepunt van het tijdperk van de piramidebouw."
Dr. Sowada en collega's ontdekten dat de armbanden van koningin Hetepheres bestaan uit zilver met sporen van koper, goud, lood en andere elementen. De mineralen zijn zilver, zilverchloride en een mogelijk spoor van koperchloride. Verrassend genoeg zijn de loodisotoopverhoudingen consistent met ertsen van de Cycladen (Egeïsche eilanden, Griekenland), en in mindere mate van Lavrion (Attica, Griekenland), en niet gescheiden van goud of electrum zoals eerder werd aangenomen.
Het zilver is waarschijnlijk verkregen via de haven van Byblos aan de Libanese kust en is het vroegste bewijs van langeafstandsuitwisseling tussen Egypte en Griekenland. De analyse onthulde ook voor het eerst de methoden van vroege Egyptische zilverbewerking.
"Er zijn monsters geanalyseerd uit de collectie in het Museum of Fine Arts in Boston, en de scanning-elektronenmicroscoopbeelden laten zien dat de armbanden zijn gemaakt door koudbewerkt metaal te hameren met frequent gloeien om breuk te voorkomen", zegt professor Damian Gore, een archeoloog bij Macquarie Universiteit. "De armbanden waren waarschijnlijk ook gelegeerd met goud om hun uiterlijk en vormbaarheid tijdens de fabricage te verbeteren."
“De zeldzaamheid van deze objecten is drieledig: overgebleven koninklijke grafafzettingen uit deze periode zijn zeldzaam; slechts kleine hoeveelheden zilver zijn bewaard gebleven in het archeologische archief tot de midden-bronstijd (ca. 1900 v.Chr.); en Egypte mist substantiële zilverertsafzettingen, 'zei Dr. Sowada.
De studie die oorspronkelijk werd gepubliceerd in de Journal of Archaeological Science: Reports. Juni 2023.
