Hoewel velen vee associëren met iconische Amerikaanse beelden zoals cowboys, veetochten en uitgestrekte boerderijen, waren deze dieren niet inheems in de Amerikaanse continenten. Het waren de Spanjaarden die het vee naar Amerika brachten en ze vanuit Europa via de Canarische Eilanden vervoerden.
Recent onderzoek naar oud DNA uit Spaanse nederzettingen in het Caribisch gebied en Mexico suggereert een herziening van dit verhaal. De bevindingen geven aan dat vee tijdens de vroege stadia van kolonisatie uit Afrika werd geïntroduceerd, een eeuw voordat eerder geregistreerde rekeningen werden gemaakt.
Records die zijn bijgehouden door Portugese en Spaanse kolonisten verwijzen naar rassen uit de Andalusische regio van Spanje, maar maken geen melding van het vervoeren van vee uit Afrika. Sommige historici hebben deze weglating zo geïnterpreteerd dat de eerste golf kolonisten volledig afhankelijk was van een kleine voorraad Europees vee dat aanvankelijk naar de Caribische eilanden was verscheept.
“Vroege studies concludeerden dat er in het begin van de 16e eeuw een paar honderd dieren werden overgebracht, die vervolgens lokaal op Hispaniola werden gefokt. Van daaruit werd geconcludeerd dat de oorspronkelijke populatie zich over Amerika had verspreid', zegt hoofdauteur Nicolas Delsol, een postdoctoraal medewerker bij het Florida Museum of Natural History.
Tijdens zijn tweede expeditie in 1493 bracht Columbus het eerste vee naar het Caribisch gebied, waar ze werden gebruikt als boerderijdieren en als voedselbron. Deze nieuwe transplantaties deden het zo goed dat wild vee een overlast werd op het eiland Hispaniola. De Spanjaarden verspreidden vee op grote schaal door het Caribisch gebied, en tegen 1525 werd buitenlands vee gehouden in delen van Midden- en Zuid-Amerika. Ondertussen verhuisden de Portugezen verwante rassen van het vasteland van Europa en de Kaapverdische Eilanden naar het hedendaagse Brazilië.
Maar onderzoekers hebben reden om te vermoeden dat de versie van gebeurtenissen die uit historische documenten is gehaald onvolledig was. In 1518 keurde keizer Karel V een edict goed waardoor het legaal werd om tot slaaf gemaakte mensen rechtstreeks van hun thuisland naar Amerika te vervoeren, een praktijk die minder dan drie jaar later begon. In de daaropvolgende decennia zouden tot slaaf gemaakte Afrikanen een vitale - en vaak niet erkende - rol spelen in de ontwikkeling van veeteelt.
"De vroegste boeren in Mexico waren bijna allemaal van Afrikaanse afkomst," zei Delsol. “We weten dat mensen zoals de Fulani in West-Afrika herdersgemeenschappen vormden waarin ze leefden in wat men zou kunnen omschrijven als een symbiose met vee. Beide bewijzen deden ons denken dat er een sterke mogelijkheid was dat de Spanjaarden vee meebrachten uit dezelfde regio als de mensen die ze tot slaaf maakten.”
Eerdere genetische studies lijken dit idee te ondersteunen. DNA van modern Amerikaans vee draagt de handtekening van hun Europese afkomst, maar het onthult ook een geschiedenis van hybridisatie met rassen uit Afrika en Azië. Zonder archeologische gegevens is het echter niet mogelijk om precies vast te stellen wanneer deze gebeurtenissen plaatsvonden.
De eerste vermeldingen van Afrikaans vee in Amerika dateren uit de jaren 1800, toen bultzeboe uit Senegal en n'dama-runderen uit Gambia werden verplaatst naar gebieden met vergelijkbare omgevingen aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. Vanaf ongeveer dezelfde tijd tot in de jaren 1900, werd ook vee dat duizenden jaren in Zuidoost-Azië werd gedomesticeerd, geïmporteerd uit India. Hybridisatie tussen deze runderen leidde tot veel voorkomende rassen die nog steeds bestaan, zoals de Senepol van de Maagdeneilanden en de Amerikaanse Brahman die veel voorkomt in de tropen.
Vertegenwoordigen deze gegevens het eerste exemplaar van vee geïmporteerd uit andere regio's dan Europa, of zijn ze slechts de voortzetting van een al lang bestaande praktijk die tot dan toe ongedocumenteerd was?
De enige manier om het zeker te weten, zei Delsol, zou zijn om oud DNA te sequensen van koeien en stieren die tijdens het koloniale tijdperk bewaard zijn gebleven. Onderzoekers in slechts één andere studie hadden geprobeerd dit te doen, met behulp van 16e-eeuwse botten uit Jamaica, maar hun resultaten waren niet doorslaggevend.
Delsol verzamelde 21 botten van verschillende archeologische vindplaatsen. Zeven werden opgegraven in Puerto Real, een voormalige boerderijstad in Hispaniola, gesticht in 1503 en decennia later verlaten vanwege ongebreidelde piraterij in de regio. De overige exemplaren komen overeen met vindplaatsen uit de 17e en 18e eeuw in Centraal Mexico, inclusief nederzettingen en kloosters in een lange boog van Mexico-Stad tot het schiereiland Yucatan.
Nadat hij DNA uit botmateriaal had gehaald, vergeleek hij hun genetische sequenties met die van moderne rassen over de hele wereld. Zoals verwacht deelden de meeste sequenties een sterke relatie met vee uit Europa, wat vooral gold voor exemplaren uit Puerto Real. Zes van de botten uit Mexico hadden ook sequenties die veel voorkomen bij Afrikaanse runderen, maar, cruciaal, ook gevonden in rassen die voorkomen in Zuid-Europa.
"Om het moeilijk te maken, er zijn vee in Spanje vergelijkbaar met die in Afrika als gevolg van eeuwenlange uitwisselingen over de Straat van Gibraltar," zei Delsol.
Maar een tand die in Mexico-Stad werd gevonden, onderscheidde zich van de rest. Begraven in de mitochondriën van de tand was een korte reeks vrijwel onbekend van ergens anders dan Afrika. De koe waar het vandaan kwam, leefde waarschijnlijk eind 1600, waardoor de introductie van Afrikaans vee meer dan een eeuw werd uitgesteld.
Wanneer ze in de loop van de tijd worden bekeken, onthullen de botten ook een patroon van toenemende genetische diversiteit. De oudste botten uit Puerto Real en Xochimilco (een nederzetting ten zuiden van Mexico-Stad) zijn allemaal afkomstig van Europese dieren, terwijl die van latere vindplaatsen in Mexico afstammen van dieren die meer voorkomen op het Iberisch schiereiland en Afrika.
Alles bij elkaar genomen suggereren de resultaten dat Spaanse kolonisten al in het begin van de 1600e eeuw begonnen met het rechtstreeks importeren van vee uit West-Afrika.
"Veeteelt heeft het landschap en de sociale systemen op de Amerikaanse continenten diepgaand gevormd", zei Delsol. "We weten al heel lang over de diverse genetische afkomst van Amerikaans vee, en nu hebben we een completere chronologie voor hun introductie."
De studie werd oorspronkelijk gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten op augustus 1, 2023.
