Ontdekt in het jaar 1993, wachtte een buitengewoon spektakel op ontdekkingsreizigers in de diepten van Altamura, een regio in het zuiden van Italië. Diep binnen de grenzen van de Lamalunga-grot, een opmerkelijke formatie die het resultaat is van een zinkgat, lag een onberispelijk bewaard gefossiliseerd menselijk skelet, naadloos doordrenkt met de omringende rots.
Bovendien waren de overblijfselen versierd met "grotpopcorn", die zich manifesteerde als kleine, vlekachtige afdrukken op de botten. Het uiterlijk van de "popcorn" kan gemakkelijk worden verklaard. Wanneer calciet oplost in regenwater, kan het zich vervolgens ophopen op het oppervlak van de grotbodem of op elk ander aanwezig object, zoals in dit geval een schedel.
Volgens Lee-Gray Boze, een fysisch wetenschapper van de United States Geological Survey, vormt popcorn zich typisch in de vochtige delen van grotten waar water langs het oppervlak kan stromen. Veel uitgestrekte grottensystemen hebben de neiging droog te zijn, op enkele uitzonderingen na, en deze droge gebieden vertonen meestal beperkte versieringen. In vochtige streken is grotpopcorn echter een veelvoorkomend kenmerk, vaak een indicatie van een vochtige omgeving en de aanwezigheid van luchtstromingen.
Boze zei verder dat druppelend water in verschillende habitats ook kan bijdragen aan de vorming van popcorn, waarbij de druppels verantwoordelijk zijn voor het creëren van cirkelvormige patronen rond de locaties waar ze vallen.
Afgezien van zijn verrukkelijke uiterlijk, hielp de popcorn een team bij het ontrafelen van de waarschijnlijke oorzaak van het overlijden van het individu.
"Faunale overblijfselen die in sommige van de galerijen worden gevonden, zijn vaak geïsoleerde benige elementen die zich ophopen in depressieve delen van de grot, wat suggereert dat ze door water werden getransporteerd en verspreid", suggereerde een team van wetenschappers die onderzoek doen naar het lichaam in hun studie gepubliceerd in het Journal of Human Evolution van mei 2015. “Dit was niet het geval met het menselijk skelet, aangezien het grotendeels vertegenwoordigd en geconcentreerd is in een klein gebied. We kunnen dus veronderstellen dat, na de dood en ontbinding van het lichaam, het skelet instortte waar het werd gevonden.”
Het team stelt dat de man waarschijnlijk in een zinkgat is gevallen en vast kwam te zitten. Daar stierf hij waarschijnlijk door uithongering of uitdroging voordat hij werd bedekt met popcorn en uiteindelijk meer dan honderdduizend jaar later door wetenschappers werd gevonden. De Altamura-man bleef een paar verrassingen houden.
Om de integriteit van het skelet te behouden, werd het ongemoeid gelaten, aangezien elke ingreep onherstelbare schade zou kunnen aanrichten. Wetenschappers vertrouwden op observaties ter plaatse en foto's van anderen om het lichaam te bestuderen. Toen een monster van het skelet, met name een fragment van het schouderblad, werd geëxtraheerd voor analyse, stelden ze vast dat het niet toebehoorde aan een Homo sapiens, zoals eerder werd aangenomen, maar aan een Neanderthaler die zijn lot ergens tussen 128,000 en 187,000 jaar geleden ontmoette.
In 2020, een ander team dook dieper in het onderzoek van het gebit van de man en deed een interessante ontdekking. De slijtage aan zijn tanden gaf aan dat hij volwassen was toen hij op tragische wijze stierf, hoewel niet bejaard. Bovendien onthulden hun bevindingen dat een van zijn tanden waarschijnlijk een paar weken voor zijn dood was uitgevallen. Deze aftrek is gemaakt op basis van de waarneming dat de resterende tanden in de rechter maxillaire arcade voldoende tijd hadden om hun positie in de tandboog aan te passen.
De onderzoekers namen in hun rapport op dat de tand een paar weken voor het overlijden van de man verloren moet zijn gegaan, aangezien er slechts een voorbereidende fase van alveolaire resorptie was - een zeer vaak voorkomende en over het algemeen onvermijdelijke bijwerking van het verwijderen van een tand uit de kom in de alveolaire rand.
