Irritator challengeri was een tweebenige, vleesetende dinosaurus, of beter gezegd: een spinosaurid. De kennis van de soort is gebaseerd op de meest complete fossiele schedel die bekend is uit deze groep. Met behulp van computertomografen met röntgenstralen die meestal worden gebruikt in de context van geneeskunde of materiaalwetenschap, hebben paleontologen uit Greifswald, München (beide Duitsland), Alkmaar (Nederland) en Fribourg (Zwitserland) het fossiel grondig onderzocht en verbazingwekkende ontdekkingen gedaan.
In wat nu Brazilië is, wordt aangenomen dat Irritator relatief kleine prooien jaagde met een sterk hellende snuit die evolueerde om snel te sluiten. Een grote verrassing voor de experts: toen de jager zijn snuit opende, spreidden de onderkaken zich naar de zijkanten uit, waardoor het keelgebied breder werd.
Marco Schade werkt al enkele jaren met dinosaurusfossielen. De wezens die hij onderzoekt zijn miljoenen jaren geleden uitgestorven en er zijn meestal onvolledige fossielen van over. De overblijfselen van uitgestorven organismen zijn vaak ondergebracht – zoals in dit geval in het Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart – in openbare collecties en bieden soms onverwachte inzichten in het leven op onze planeet in lang vervlogen tijden.
Spinosauriden behoren tot de grootste landroofdieren die ooit op aarde hebben geleefd. Hun eigenaardige anatomie en schaars fossielenbestand maken spinosauriden mysterieus in vergelijking met andere vleesetende dinosaurussen met een groot lichaam. Spinosauriden hebben relatief lange en slanke snuiten met talloze bijna kegelvormige tanden, stevige armen met indrukwekkende klauwen en zeer lange uitsteeksels op hun ruggengraat.
De meest complete fossiele schedel van een spinosaurid wordt vertegenwoordigd door Irritator challengeri gevonden in ca. 115 Ma oud sedimentair gesteente uit Oost-Brazilië. Hoewel de soort, die naar schatting een lichaamslengte van ongeveer 6.5 m heeft bereikt, het grootste dier in zijn ecosysteem vertegenwoordigt, vonden paleontologen daar ook fossielen van andere dinosaurussen, pterosauriërs, verwanten van krokodillen, schildpadden en diverse vissoorten.
Voor hun laatste studie hebben de wetenschappers elk schedelbot van het fossiel gereconstrueerd en in hun oorspronkelijke positie samengevoegd om erachter te komen wat spinosauriden zo speciaal maakt. Met behulp van CT-gegevens ontdekten ze dat Irritator waarschijnlijk zijn snuit ongeveer 45° schuin hield in situaties die veel aandacht voor zijn omgeving vereisten. Deze positie maakte een gebied van driedimensionaal zicht naar voren mogelijk, aangezien er geen structuren, zoals de lange snuit, het gezichtsveld van beide ogen belemmerden.
Bovendien was de schedel van Irritator evolutionair gevormd op een manier die een relatief zwakke maar zeer snelle beet opleverde. Vanwege de vorm van het onderkaakgewricht, toen dit roofdier zijn bek opende, spreidden de onderkaken zich naar de zijkanten uit, waardoor de keelholte wijder werd. Dit is enigszins vergelijkbaar met wat wordt weergegeven door pelikanen, maar bereikt door verschillende biomechanische processen. Dit zijn hints voor de voorkeur van Irritator voor relatief kleine prooidieren, waaronder vissen, die met snelle kaakbewegingen werden opgepakt en zwaar gewond om ze snel in hun geheel door te slikken.
Geverifieerde fossielen van spinosauriden komen allemaal uit het vroege en late Krijt en omvatten ongeveer. 35 miljoen jaar, wat ook overeenkomt met de tijdsduur die spinosauriden scheidt van andere grote roofzuchtige dinosaurussen met betrekking tot hun evolutionaire geschiedenis. De studie biedt nieuwe inzichten in de levensstijl van spinosauriden en laat zien dat ze - in relatie tot hun naaste verwanten - in een geologisch korte tijd veel nieuwe anatomische kenmerken hebben verworven, waardoor ze uiteindelijk de zeer gespecialiseerde en uitzonderlijke dinosaurussen zijn geworden die we vandaag kennen.
De studie is oorspronkelijk gepubliceerd in Paleontologia Electronica.
