In het district Iznik in de provincie Bursa in het noordwesten van Turkije hebben de gevolgen van een droogte geleid tot de onder water blijft van een 1,500 jaar oude basiliek ter ere van St. Neophytos die uit een meer boven water komt.
Met behulp van luchtfoto's kon het opgravingsteam onder leiding van professor Mustafa Sahin van de Uludağ Universiteit in Bursa de basiliek ontdekken, waarvan wordt aangenomen dat deze in de vijfde eeuw is ontstaan. De historische overblijfselen van de basiliek bevinden zich 20 meter van de kustlijn en twee meter onder het gebruikelijke niveau van het Iznik-meer.
Experts denken dat de basiliek tijdens een aardbeving in 740 na Christus onder water is komen te staan. Iznik was een belangrijk spiritueel centrum in zowel de Romeinse als de Byzantijnse tijd. Volgens sommige archeologen is de basiliek een illustratie van vroegchristelijke architectuur bronnen.
Een Byzantijnse kerk die ondergedompeld was in het Iznik-meer werd voor het eerst gemeld in januari 2014. Later, in 2015, voerde Dr. Mustafa Sahin de onderwateropgravingen uit om het verdere onderzoek naar de verzonken kerk uit te voeren. Sindsdien zijn er inspanningen geleverd om de ruïnes tentoon te stellen als een onderwatermuseum, terwijl er nog steeds opgravingen plaatsvinden.
Als onderdeel van een inventarisatie van historische en culturele artefacten van de regio (uitgevoerd vanuit de lucht) zijn nu de geheimen van de structuur aan het licht gekomen.
Aanvankelijk dacht men dat de kerk aan St. Peter was gewijd. Maar meer recentelijk is bewezen dat het gebouw werd gebouwd om St. Neophytos te herdenken, die pas 16 was toen hij werd gedood door Romeinse soldaten in 304 na Christus aan de oever van het İznik-meer.
Tijdens de opgraving konden archeologen een overvloed aan artefacten opgraven, waaronder het zegel van enkele Schotse ridders waarvan wordt aangenomen dat ze de eerste buitenlandse bezoekers van de basiliek waren voordat deze onder het Iznik-meer verdween.
Bovendien ontdekten Dr. Mustafa Sahin en zijn archeologische team dat de basiliek eigenlijk bovenop een bestaande structuur was gebouwd, wat in die tijd gebruikelijk was. Bovendien werd er geen bewijs gevonden van mozaïek- of stenen vloeren, waardoor wetenschappers dachten dat het vorige gebouw een aarden of houten vloer had. Op de site werden verschillende graven ontdekt, waarvan sommige de skeletten bevatten van verschillende jonge kinderen en een volwassene van middelbare leeftijd.
De kerk, die was gewijd aan de martelaar St. Neophytos, werd gebouwd op de plaats van de begrafenis van St. Neophytos, aangezien het traditioneel was om kerken te bouwen boven de graven van martelaren en aanbidders wilden dat hun eigen graven ooit in de buurt van die van een heilige zouden zijn.
Aan de andere kant gelooft dr. Sahin dat de fundering van de basiliek mogelijk een heidense tempel was, gewijd aan de oude Griekse god Apollo.
