De wereld van de paleontologie is altijd fascinerend geweest, gevuld met ontdekkingen van prehistorische wezens die ooit op onze planeet rondzwierven. Onlangs hebben onderzoekers een ongelooflijke vondst ontdekt: een verzameling van 52 miljoen jaar oude gefossiliseerde vleermuisskeletten. Vleermuizen zijn fascinerende wezens die al eeuwenlang tot de verbeelding van mensen spreken. Deze wezens zijn meesters in de nachtelijke hemel en vliegen moeiteloos door de lucht op zoek naar prooien met behulp van hun unieke echolocatiemogelijkheden. Deze skeletten hebben waardevolle inzichten opgeleverd in de evolutie van vleermuizen en hebben zelfs het bestaan van een nieuwe soort onthuld. De ontdekking is een belangrijke doorbraak in ons begrip van deze ongelooflijke wezens en hun evolutionaire geschiedenis.
Wetenschappers hebben deze nieuwe soort vleermuisexemplaar beschreven als de oudste vleermuisskeletten die ooit zijn teruggevonden. De studie van dit uitgestorven paleontologische exemplaar, dat ongeveer 52 miljoen jaar geleden in Wyoming leefde, ondersteunt het idee dat vleermuizen zich in deze tijd snel op meerdere continenten hebben gediversifieerd.
Er zijn meer dan 1,460 levende vleermuissoorten in bijna elk deel van de wereld, met uitzondering van de poolgebieden en een paar afgelegen eilanden. In de Green River Formation van Wyoming - een opmerkelijke fossiele afzetting uit het vroege Eoceen - hebben wetenschappers in de afgelopen 30 jaar meer dan 60 vleermuisfossielen blootgelegd, maar tot nu toe werd aangenomen dat ze allemaal dezelfde twee soorten vertegenwoordigden.
“Eocene vleermuizen zijn al sinds de jaren zestig bekend uit de Green River Formation. Maar interessant genoeg werden de meeste exemplaren die uit die formatie kwamen, geïdentificeerd als vertegenwoordigers van een enkele soort, de Icaronycteris-index, tot ongeveer 1960 jaar geleden, toen een tweede vleermuissoort werd ontdekt die tot een ander geslacht behoorde, "zei co-auteur Nancy Simmons. , hoofdconservator van de afdeling Zoogdierkunde van het museum, die in 20 hielp bij het beschrijven van die tweede soort. "Ik heb altijd vermoed dat er daar nog meer soorten moeten zijn."
Wetenschappers van het Naturalis Biodiversity Center begonnen de afgelopen jaren de Icaronycteris-index onder de loep te nemen door metingen en andere gegevens van museumexemplaren te verzamelen.
"Paleontologen hebben zoveel vleermuizen verzameld die zijn geïdentificeerd als Icaronycteris-index, en we vroegen ons af of er eigenlijk meerdere soorten onder deze exemplaren waren", zegt Tim Rietbergen, een evolutiebioloog bij Naturalis. "Toen hoorden we over een nieuw skelet dat onze aandacht afleidde."
Het uitzonderlijk goed bewaarde skelet werd in 2017 verzameld door een privéverzamelaar en aangekocht door het Museum. Toen onderzoekers het fossiel vergeleken met de uitgebreide dataset van Rietbergen, viel het duidelijk op als een nieuwe soort. Een tweede fossiel skelet dat in 1994 in dezelfde steengroeve werd ontdekt en in de collecties van het Royal Ontario Museum werd ook geïdentificeerd als deze nieuwe soort. De onderzoekers gaven deze fossielen de soortnaam “Icaronycteris gunnelli"ter ere van Gregg Gunnell, een paleontoloog van Duke University die stierf in 2017 en uitgebreide bijdragen leverde aan het begrip van fossiele vleermuizen en evolutie.
Volgens de onderzoekers is het nieuw gevonden Icaronycteris gunnelli was erg klein en woog slechts ongeveer 25 gram, wat overeenkomt met vijf knikkers. Ondanks zijn kleine formaat had hij al het vermogen om te vliegen ontwikkeld en was hij waarschijnlijk in staat om echolocatie te gebruiken. De vleermuis leefde waarschijnlijk in de bomen rond het meer en jaagde op insecten door over het water te vliegen.
Matthew Jones, een onderzoeker op het gebied van paleontologie aan de Arizona State University en een van de auteurs van de studie, suggereert dat vleermuizen afstammelingen zijn van kleine insectenetende zoogdieren die in bomen leefden. Het identificeren van de exacte kleine zoogdiersoorten gerelateerd aan vleermuizen is echter een uitdaging vanwege het bestaan van talloze verschillende typen. Bovendien zijn de meeste van deze zoogdiersoorten alleen bekend door beperkte vondsten van hun tanden en kaken.
De Fossil Lake-afzettingen van de Green River Formation worden door experts als buitengewoon beschouwd omdat de flinterdunne kalksteenlagen werden gevormd onder unieke omstandigheden die effectief alles bewaarden dat naar de bodem van het meer zonk.
De skeletten gevonden in Wyoming toonden aan dat ze behoorden tot het vroege Eoceen. Gedurende deze tijd werd de temperatuur op aarde warmer en verspreidden en diversifieerden dieren, insecten en planten zich snel. De vleermuizen die in Fossil Lake zijn ontdekt, lijken op de vleermuizen die we tegenwoordig hebben, met lange vingers die worden gebruikt om hun vleugelmembranen vast te houden.
De recent gevonden vleermuisfossielen hebben veel gemeen met moderne vleermuizen, maar hebben ook enkele onderscheidende kenmerken. Een van deze verschillen is dat de nieuw ontdekte vleermuisbotten, met name in hun achterpoten, veel sterker en robuuster zijn. Legde Rietbergen uit, de hoofdonderzoeker van de studie.
In moderne tijden hebben vleermuizen over het algemeen dunne en lichtgewicht botten die helpen bij hun vliegvermogen. De onlangs ontdekte vleermuissoort heeft echter dikkere achterpoten, wat mogelijk suggereert dat ze eigenschappen van hun voorouders hebben geërfd. Dit impliceert dat deze vleermuizen sterkere benen hadden om in bomen te klimmen.
Bovendien had de nieuw ontdekte vleermuissoort naast de duimklauw ook een klauw aan de wijsvinger. De meeste vleermuizen hebben tegenwoordig alleen een duimklauw waarmee ze tijdens het slapen ondersteboven kunnen hangen. Deze nieuwe informatie suggereert dat de vleermuizen uit deze periode de laatste fase zouden kunnen zijn van een transformatie van klimmers naar deskundige vliegers.
De studie is oorspronkelijk gepubliceerd in het tijdschrift PLoS ONE. April 12, 2023.
