Een 240 miljoen jaar oud fossiel van een amfibie dat in de jaren negentig in een keermuur werd gevonden, is formeel benoemd en beschreven door wetenschappers van UNSW Sydney en het Australian Museum.
Het fossiel werd oorspronkelijk gevonden door een gepensioneerde kippenboer in stenen verkregen uit een plaatselijke steengroeve die bedoeld was voor gebruik bij de bouw van een keermuur in de tuin en werd vervolgens geschonken aan het Australian Museum in Sydney.
Paleontoloog Lachlan Hart, die samenwerkt met UNSW Science en het Australian Museum, zegt dat het fossiel - genaamd Arenaerpeton supinatus, wat "liggende zandkruiper" betekent - bijna het hele skelet laat zien, en opmerkelijk genoeg de contouren van zijn huid.
"Dit fossiel is een uniek voorbeeld van een groep uitgestorven dieren die bekend staat als temnospondyls, die vóór en tijdens de tijd van de dinosaurussen leefden", zegt Hart, een Ph.D. kandidaat in de School of Biological, Earth and Environmental Sciences (BEES) bij UNSW.
"We vinden niet vaak skeletten met het hoofd en het lichaam er nog aan vast, en het behoud van zacht weefsel is een nog zeldzamere gebeurtenis."
Arenaerpeton bewoonde zoetwaterrivieren in wat nu bekend staat als het Sydney Basin tijdens het Trias, 240 miljoen jaar geleden. Meneer Hart zegt dat hij hoogstwaarschijnlijk op andere oude vissen heeft gejaagd, zoals Cleithrolepis, maar afgezien daarvan is er niet veel bewijs dat ons vertelt over de andere dieren waarmee Arenaerpeton het land en de wateren deelde.
"Op het eerste gezicht lijkt Arenaerpeton veel op de moderne Chinese reuzensalamander, vooral in de vorm van zijn kop", zegt Hart.
"Uit de grootte van de ribben en de omtrek van het zachte weefsel die op het fossiel bewaard zijn gebleven, kunnen we echter zien dat het aanzienlijk zwaarder was dan zijn levende afstammelingen. Het had ook een paar behoorlijk knoestige tanden, waaronder een paar hoektandachtige slagtanden op het gehemelte.
Hart zegt dat het opwindende aan de ontdekking is dat Arenaerpeton groot is - geschat op ongeveer 1.2 meter van kop tot staart - terwijl de meeste andere nauw verwante dieren die tegelijkertijd leefden klein waren.
"De laatste van de temnospondylen waren 120 miljoen jaar na Arenaerpeton in Australië, en sommige groeiden uit tot enorme afmetingen. Het fossielenbestand van temnospondyls omvat twee massale uitstervingsgebeurtenissen, dus misschien heeft deze evolutie van grotere omvang bijgedragen aan hun lange levensduur.
Dr. Matthew McCurry, hoofddocent aan de School of BEES van UNSW en conservator paleontologie van het Australian Museum, zegt dat het fossiel een belangrijke vondst is in de Australische paleogeschiedenis.
"Dit is een van de belangrijkste fossielen die in de afgelopen 30 jaar in New South Wales zijn gevonden, dus het is opwindend om het formeel te beschrijven", zegt McCurry, die ook co-auteur is van het onderzoek. "Het vertegenwoordigt een belangrijk onderdeel van het fossiele erfgoed van Australië."
Het onderzoek is gepubliceerd in de Journal of Vertebrate Paleontology, en het fossiel zal later dit jaar te zien zijn in het Australian Museum, Sydney.
