De oudste bekende schildering van het land werd in Australië gevonden in een rotsschuilplaats. De afbeelding toont de omtrek van een kangoeroe, vol lijnen, geschilderd onder een rotsdak dat 17,000 jaar geleden als toevluchtsoord diende voor een kunstenaar in een Australische grot. Een team van wetenschappers heeft het gedateerd als de oudste grotschildering op het eiland. De studie is gepubliceerd in Nature Human Behavior.
Aboriginal-kunstenaars uit die tijd in Australië beeldden kangoeroes, vissen, vogels, reptielen, mierenegels en planten (vooral yams) af.
Ontdekking van kangoeroeschilderijen
De grot ligt in de Kimberley-regio, ten noordoosten van Australië, in Balanggarra Country. Het is een gebied dat behoort tot de Unghango-clan, een beschermd inheems reservaat. Aboriginals werken samen met wetenschappers bij het lokaliseren van grotschilderingen.
Het dier dat ze zojuist hebben gedateerd, is een enorme, bijna levensgrote kangoeroe van bijna twee meter lang, die over het schuine dak van een rotsschuilplaats boven de Drysdale River hangt. In het artikel gepubliceerd in Nature Human Behavior dateren ze het kunstwerk op een leeftijd tussen de 17,500 en 17,100 jaar, waarmee het de oudste bekende in situ grotschildering in Australië is.
Voor koolstofdatering hebben ze 27 wespennesten van modder gebruikt die onder 16 verschillende schilderingen van 8 rotsschuilplaatsen liggen en deze bedekken. Zo ontdekten ze dat de schilderingen tussen 17,000 en 13,000 jaar geleden zijn gemaakt. Het onderzoek maakt deel uit van Australië's grootste initiatief voor het dateren van rotstekeningen. Het Rock Art Australia-project vindt plaats in Kimberley, een van 's werelds meest toonaangevende rotskunstgebieden.
Stijlen in Australische rotskunst
De oudste stijl die op het eiland is gevonden, toont meestal de contouren van levensgrote dieren, gevuld met onregelmatige streepjes. De gebruikte oker is een roodpaarse ijzeroxide die niet lang houdbaar is, waardoor het niet mogelijk is om de verf te dateren. De dateringstechniek met behulp van wespennesten is zeer nuttig gebleken.
Het onderzoeksteam heeft gefossiliseerde insectennesten en mineraalophopingen gedateerd op rotsoppervlakken die zich toevallig boven of onder het pigment van de rotskunst bevinden. Op de schildering van de kangoeroe bevonden zich wespennesten. Deze bevonden zich op het dak van een rotsschuilplaats, goed beschermd tegen de Drysdale River. De wetenschappers dateerden drie wespennesten onder de schildering en drie nesten die erbovenop gebouwd waren. Op basis van deze leeftijden kunnen we met zekerheid stellen dat de schildering tussen de 17,500 en 17,100 jaar oud is; hoogstwaarschijnlijk bijna 17,300 jaar oud.
De drie niveaus van zeeniveau
Deze kunstenaars van 600 generaties geleden leefden aan het einde van de laatste ijstijd, toen het klimaat kouder en droger was dan nu. De zeespiegel lag 106 meter lager dan nu en de kustlijn van Kimberley was ongeveer 300 kilometer lang, meer dan de helft van de afstand tot Timor.
In de Gwion-periode, ongeveer 12,000 jaar geleden, was de zeespiegel gestegen tot 55 meter onder het huidige niveau. Dit zou ongetwijfeld hebben geleid tot een langdurige aanpassing van territoria en sociale verhoudingen.
In die tijd beeldden Aboriginal-schilders rijkelijk gedecoreerde menselijke figuren af, die sterk leken op foto's van Aboriginal-ceremoniekostuums uit het begin van de 20e eeuw. Hoewel planten en dieren nog steeds werden geschilderd, waren menselijke figuren duidelijk het populairste onderwerp.
De 17,300 jaar oude kangoeroeschildering is verre van de oudste bekende rotskunst van Australië, maar illustreert wel het nieuwe beeld van het leven in Australië tijdens het Paleolithicum. In grotten in Spanje zijn grotschilderingen ontdekt die dateren van 65,000 jaar geleden, en volgens National Geographic is dit “bevat de oudste grotkunst ooit gevonden” Dat dateert van vóór de komst van de moderne Homo sapiens naar Europa, wat betekent dat iemand anders ze geschapen moet hebben. En die iemand anders waren de Neanderthalers, die in grotten schilderden rond dezelfde tijd dat wij Homo sapiens de kusten van Oz bereikten.
