De Azteken, wier echte naam Mexica was, behoorden tot de belangrijkste en bekendste culturen van Amerika. Tijdens het postklassieke tijdperk emigreerden ze als immigranten naar Centraal-Mexico en maakten Mexico-Stad tot hun hoofdstad.
In slechts een paar honderd jaar bouwden ze een rijk op en beheersten ze het grootste deel van wat nu Mexico is. Of je nu student, fan van Mexico, toerist bent of meer wilt weten over de Azteken, je vindt hier alles wat je over hen moet weten.
Waar komen de Azteken vandaan?
De Azteken en Mexica's kwamen niet uit Centraal-Mexico. Volgens de scheppingsmythe van de Azteken kwamen ze uit een mythisch land genaamd Aztlan. In de geschiedenis waren zij de laatste van negen Nahuatl-sprekende Chichimeca-stammen die vanwege een langdurige droogte vanuit het huidige Noord-Mexico of het zuidwesten van de Verenigde Staten naar het zuiden trokken. Rond 1250 n.Chr., na bijna 200 jaar reizen, arriveerden de Mexica in de Vallei van Mexico en vestigden zich aan de oever van het Texcocomeer.
Waar was de hoofdstad van de Azteken?
Tenochtitlan was de naam van de Azteekse hoofdstad. De stad werd gebouwd in 1325 n.Chr. De Azteekse god Huitzilopochtli droeg zijn volk op zich te vestigen waar ze een adelaar op een cactus zouden zien zitten die een slang at. Zo werd de plek gekozen.
Een moerassig gebied rond de meren van de Vallei van Mexico bleek een zeer ontmoedigende plek. De Azteken moesten dammen en eilanden bouwen om hun stad te vergroten. Tenochtitlan groeide snel omdat de stad op een gunstige locatie lag en omdat de Mexica goed waren in oorlogsvoering. Tenochtitlan was een van de grootste en best bestuurde steden ter wereld toen de Europeanen arriveerden.
Hoe kwam het Azteekse Rijk aan de macht?
De Mexica sloten zich aan bij Azcapotzalco, een van de machtigste steden in de vallei van Mexico, omdat ze goed waren in oorlogvoering en een gunstige ligging hadden. Na verschillende succesvolle militaire campagnes werden ze rijk door het innen van eerbetoon.
De Mexica werden bekend als koninkrijk toen ze Acamapichtli, een lid van de regering van Culhuacan, een machtig stroomgebied van de stadstaat Mexico, tot hun eerste leider kozen. Belangrijker nog, in 1428 vormden ze de beroemde Drievoudige Alliantie met de steden Texcoco en Tlacopan. Deze politieke kracht was verantwoordelijk voor de groei van de Mexica in het stroomgebied van Mexico en daarbuiten, wat leidde tot de opkomst van het Azteekse rijk.
Hoe zag de economie van de Azteken eruit?
De Azteekse economie was gebaseerd op handel op de markt, het betalen van belasting en landbouw. Zowel lokale als verre handel vond plaats in het beroemde Azteekse marktsysteem. Ambachtslieden van het platteland brachten hun goederen naar de steden om ze te verkopen op de vaak gehouden markten.
Pochteca waren handelaren die door het hele Azteekse rijk reisden en goederen zoals ara's en veren van ver meebrachten. Ten tijde van de verovering beweerden de Spanjaarden dat de stad van de Mexicaanse zusterstad Tenochtitlan, Tlatelolco, de belangrijkste markt had.
Een van de belangrijkste redenen waarom de Azteken een aangrenzend gebied moesten overnemen, was het innen van eerbetoon. Afhankelijk van de locatie en het belang van een stad bestond de eerbetoon meestal uit goederen of diensten. In de Vallei van Mexico bouwden de Azteken complexe landbouwmethoden, zoals irrigatiesystemen, vliegvelden (chinampas) en terrasvormige systemen op heuvelhellingen.
Hoe zag de Azteekse samenleving eruit?
Er waren verschillende klassen in de Azteekse samenleving. De mensen waren verdeeld in edelen, pijpleidingen genoemd, en gewone burgers, macehualtin. De edelen hadden belangrijke functies binnen de overheid en hoefden geen belasting te betalen. De gewone burgers daarentegen moesten belasting betalen in de vorm van goederen en arbeid.
Het gewone volk werd samengevoegd in groepen, calpulli genaamd, die als clans werden beschouwd. Tot slaaf gemaakte mensen stonden onderaan de Azteekse samenleving. Deze mensen waren criminelen, belastingontduikers en gevangenen. De heerser, of Tlatoani, van elke stadstaat en zijn familie stonden aan de top van de Azteekse samenleving.
Hij stond ook bekend als de opperste koning. De cihuacoatl, een heerser of premier, was de op één na belangrijkste persoon in de regering van het rijk. De positie van keizer werd niet van ouder op kind doorgegeven. In plaats daarvan werd door een raad van edelen bepaald wie keizer zou worden.
Hoe regeerden de Azteken hun volk?
De stadstaat, of altepetl, was de belangrijkste regeringseenheid voor de Azteken en andere volkeren in het stroomgebied van Mexico. Elke altepetl was een koninkrijk, bestuurd door een tlatoani uit de regio. Elke altepetl had de leiding over een landelijk gebied rond de stad en leverde voedsel en geld aan de stad.
De Azteken vergrootten hun macht voornamelijk door oorlog en huwelijksallianties. De Azteekse regering kon de controle over haar omvangrijke rijk behouden en frequente opstanden snel neerslaan dankzij een uitgebreid netwerk van informanten en spionnen, vooral onder de pochteca-handelaren.
Welke rol speelde oorlogvoering in de Azteekse samenleving?
De Azteken trokken ten strijde om hun rijk uit te breiden, schatting te innen en gevangenen te maken. Vervolgens werden deze mensen ofwel als slaaf verkocht ofwel geofferd. De Azteken hadden geen permanent leger, maar kozen hun soldaten uit het gewone volk wanneer ze die nodig hadden.
In theorie kon iedereen die goed presteerde in de strijd een baan in het leger krijgen en zich aansluiten bij hogere militaire orden, zoals de Orde van de Adelaar en de Jaguar. In werkelijkheid werden deze hoge rangen echter meestal alleen door edelen bereikt. Er waren gevechten met naburige groepen, bloemrijke oorlogen om vijandelijke soldaten gevangen te nemen en als offer te gebruiken, en kroningsoorlogen.
In de strijd werden aanvals- en verdedigingswapens gebruikt, zoals speren, atlatls, zwaarden en knotsen, macuahuitl genaamd. Schilden, harnassen en helmen werden ook gebruikt. Hout en het glasobsidiaan van de vulkaan werden gebruikt om wapens te maken, maar geen metaal.
Wat was de religie van de Azteken?
Net als andere Meso-Amerikaanse culturen geloofden de Azteken en de Mexicanen in vele goden die verschillende delen en krachten van de natuur vertegenwoordigden. De Azteken gebruikten het woord teotl, vaak onderdeel van de naam van een god, om het idee van een god of bovennatuurlijke kracht te beschrijven.
De Azteken verdeelden hun goden in drie groepen. Elke groep was verantwoordelijk voor een ander deel van de wereld: de hemel en de hemelgoden, de regen en de landbouw, en oorlog en offers. Ze gebruikten een kalender om hun feesten bij te houden en te bepalen wat er in de toekomst zou gebeuren.
Wat was de aard van de Azteekse kunst en architectuur?
De Mexica waren goed in het maken van dingen, het maken van kunst en het bouwen. Toen de Spanjaarden kwamen, waren ze versteld van de gebouwen die de Azteken hadden gebouwd. Tenochtitlan was verbonden met de rest van het land door verhoogde, geplaveide wegen. Bruggen, dijken en aquaducten regelden het waterpeil en de waterstroom in de meren, scheidden zoet water van zout water en zorgden ervoor dat de stad van vers, drinkbaar water kon voorzien.
Gebouwen voor de overheid en religie waren felgekleurd en voorzien van stenen sculpturen. De meeste mensen kennen de Azteekse kunst vanwege de grote stenen sculpturen, waarvan sommige erg groot zijn. De Azteken waren ook zeer bedreven in het maken van kunst met veren en stoffen, aardewerk, houten sculpturen en werken van obsidiaan en andere stenen.
De Mexica daarentegen waren nog maar net begonnen met metaalbewerking toen de Europeanen arriveerden. Metaalproducten werden daarentegen via handel en veroveringen naar Meso-Amerika gebracht. Metaalbewerking kwam waarschijnlijk naar Meso-Amerika vanuit Zuid-Amerika en samenlevingen in West-Mexico, zoals de Tarasken, die het al wisten voordat de Azteken het deden.
Wat was de oorzaak van de vernietiging van de Azteken?
Kort na de komst van de Spanjaarden kwam er een einde aan het Azteekse rijk. Hoewel het in korte tijd tot stand kwam, was de verovering van Mexico en de nederlaag van de Azteken een ingewikkeld proces waarbij veel mensen betrokken waren. Toen Hernán Cortés en zijn soldaten in 1519 in Mexico aankwamen, troffen ze belangrijke bondgenoten aan onder de lokale bevolking die door de Azteken was geregeerd, zoals de Tlaxcallans.
De tweede groep zag de nieuwkomers als een manier om aan de Azteken te ontsnappen. Europese bacteriën en ziektes die Tenochtitlan vóór de invasie bereikten, doodden de meeste inheemse bevolking en maakten het voor de Spanjaarden gemakkelijker om het land te beheren. Onder Spaanse heerschappij werden hele gemeenschappen gedwongen hun huizen te verlaten en de Spaanse adel bouwde en beheerde nieuwe dorpen.
Lokale leiders bleven op hun post, maar hadden eigenlijk geen macht. Tijdens de Inquisitie verwoestten Spaanse monniken precolumbiaanse tempels, afgodsbeelden en boeken in Centraal-Mexico, net als in andere delen van de wereld. Een paar van de Azteekse boeken, codices genaamd, werden bewaard door religieuze ordes. Ze spraken met de Azteken en schreven een enorme hoeveelheid informatie op over hun cultuur, levenswijze en overtuigingen terwijl ze werden vernietigd.
