Pada tahun 2009, apa yang dipercayai sebagai kain terbesar dan paling jarang di dunia yang dibuat sepenuhnya daripada sutera penenun bola sutera emas telah dipamerkan di Muzium Sejarah Alam Amerika di New York. Ia dikatakan sebagai "satu-satunya sekeping kain besar yang diperbuat daripada sutera labah-labah semula jadi yang wujud di dunia hari ini." Ia adalah tekstil yang menakjubkan dan kisah penciptaannya sangat menarik.
Sekeping kain ini adalah projek yang diketuai bersama oleh Simon Peers, ahli sejarah seni British yang pakar dalam tekstil, dan Nicholas Godley, rakan perniagaan Amerikanya. Projek itu mengambil masa lima tahun untuk disiapkan dan menelan belanja lebih £300,000 (kira-kira $395820). Hasil daripada usaha ini ialah sekeping tekstil berukuran 3.4 meter (11.2 kaki/) kali 1.2 meter (3.9 kaki).
Inspirasi untuk karya sutera web labah-labah
Kain yang dihasilkan oleh Peers dan Godley ialah selendang/kopiah brokat berwarna emas. Inspirasi untuk karya agung ini telah diambil oleh Peers daripada akaun Perancis sejak abad ke-19. Akaun itu menerangkan percubaan seorang mubaligh Jesuit Perancis dengan nama Bapa Paul Camboué untuk mengekstrak dan membuat kain daripada sutera labah-labah. Walaupun pelbagai percubaan telah dibuat pada masa lalu untuk menukar sutera labah-labah menjadi kain, Bapa Camboué dianggap sebagai orang pertama yang berjaya melakukannya. Namun begitu, sarang labah-labah telah pun dituai pada zaman dahulu untuk tujuan yang berbeza. Orang Yunani purba, misalnya, menggunakan sarang labah-labah untuk menghentikan luka daripada berdarah.
Sebagai seorang mubaligh di Madagascar, Bapa Camboué menggunakan spesies labah-labah yang ditemui di pulau itu untuk menghasilkan sutera sarang labah-labahnya. Bersama rakan niaga bernama M. Nogué, industri kain sutera labah-labah telah ditubuhkan di pulau itu dan salah satu produk mereka, "satu set lengkap hiasan katil" telah dipamerkan di Pameran Paris pada tahun 1898. Hasil kerja dua orang Perancis itu telah hilang. Namun begitu, ia mendapat perhatian pada masa itu dan memberi inspirasi kepada usaha Peers dan Godley kira-kira satu abad kemudian.
Menangkap dan mengeluarkan sutera labah-labah
Salah satu perkara penting dalam pengeluaran sutera labah-labah Camboué dan Nogué ialah peranti yang dicipta oleh yang kedua untuk mengekstrak sutera. Mesin kecil ini dipandu tangan dan mampu mengeluarkan sutera daripada sehingga 24 labah-labah secara serentak tanpa mencederakan mereka. Rakan sebaya berjaya membina replika mesin ini, dan proses 'sutera labah-labah' boleh bermula.
Namun sebelum ini, labah-labah itu terpaksa ditangkap. Labah-labah yang digunakan oleh Peers dan Godley untuk menghasilkan kain mereka dikenali sebagai labah-labah sarang bola emas berkaki merah (Nephila inaurata), iaitu spesies yang berasal dari Afrika Timur dan Tenggara, serta beberapa pulau di India Barat. Lautan, termasuk Madagascar. Hanya betina spesies ini menghasilkan sutera, yang mereka tenun menjadi jaring. Sarang bercahaya di bawah cahaya matahari dan telah dicadangkan bahawa ini bertujuan sama ada untuk menarik mangsa, atau berfungsi sebagai penyamaran.
Bagi Peers dan Godley, sebanyak sejuta daripada labah-labah sarang bola emas berkaki merah betina ini terpaksa ditangkap untuk mendapatkan sutera yang mencukupi untuk selendang / jubah mereka. Nasib baik, ini adalah spesies labah-labah biasa dan ia banyak terdapat di pulau itu. Labah-labah itu dikembalikan ke alam liar apabila mereka kehabisan sutera. Selepas seminggu, bagaimanapun, labah-labah boleh menghasilkan sutera sekali lagi. Labah-labah hanya menghasilkan sutera semasa musim hujan, jadi mereka hanya ditangkap pada bulan-bulan antara Oktober dan Jun.
Pada penghujung empat tahun, selendang/kopiah berwarna emas telah dihasilkan. Ia mula dipamerkan di Muzium Sejarah Alam Amerika di New York dan kemudian di Muzium Victoria dan Albert di London. Hasil kerja ini membuktikan bahawa sutera labah-labah memang boleh digunakan untuk membuat fabrik.
Kesukaran dalam pengeluaran sutera labah-labah
Namun begitu, ia bukanlah produk yang mudah untuk dihasilkan secara besar-besaran. Apabila ditempatkan bersama, contohnya, labah-labah ini cenderung berubah menjadi kanibal. Namun, sutera labah-labah didapati sangat kuat, namun ringan dan fleksibel, sifat yang menarik minat ramai saintis. Oleh itu, penyelidik telah berusaha untuk mendapatkan sutera ini dengan cara lain.
Satu, contohnya, adalah memasukkan gen labah-labah ke dalam organisma lain (seperti bakteria, walaupun ada yang mencubanya pada lembu dan kambing), dan kemudian menuai sutera daripada mereka. Percubaan sedemikian hanya berjaya secara sederhana. Nampaknya buat masa ini, seseorang masih perlu menangkap sejumlah besar labah-labah jika ingin menghasilkan sehelai kain daripada suteranya.
