Ikatan antara manusia dan anjing bermula beribu-ribu tahun dahulu. Apabila manusia mula-mula berhijrah ke Amerika Utara, mereka membawa anjing mereka bersama mereka. Anjing peliharaan ini digunakan untuk memburu dan memberikan persahabatan yang berharga kepada pemiliknya. Tetapi lama sebelum taring tiba di sini, terdapat spesies canid seperti anjing pemangsa yang memburu padang rumput dan hutan di Amerika.
Rangka fosil yang jarang ditemui dan hampir lengkap bagi salah satu spesies yang telah lama pupus ini ditemui oleh Ahli Paleontologi dari Muzium Sejarah Semula Jadi San Diego. Ia ditemui dalam dua papak besar batu pasir dan batu lumpur yang digali pada 2019 semasa kerja pembinaan di kejiranan Otay Ranch di San Diego County.
Fosil ini adalah daripada sekumpulan haiwan yang dikenali sebagai Archeocyons, yang diterjemahkan sebagai "anjing purba." Fosil itu berasal dari zaman Oligosen lewat dan dipercayai berusia 24 juta hingga 28 juta tahun.
Penemuan mereka telah menjadi rahmat untuk saintis di Muzium Sejarah Alam San Diego, termasuk kurator paleontologi Tom Deméré, penyelidik pasca doktoral Ashley Poust, dan pembantu kurator Amanda Linn.
Oleh kerana fosil semasa muzium tidak lengkap dan terhad bilangannya, fosil Archeocyons akan membantu pasukan paleo mengisi kekosongan tentang apa yang mereka ketahui tentang makhluk anjing purba yang hidup di kawasan yang kini dikenali sebagai San Diego berpuluh-puluh juta tahun dahulu. .
Adakah mereka berjalan di atas kaki mereka seperti anjing pada masa kini? Adakah mereka tinggal di dalam pokok atau berkubang di dalam tanah? Apa yang mereka makan, dan makhluk apa yang memangsa mereka? Apakah hubungan mereka dengan spesies seperti anjing yang telah pupus yang datang sebelum mereka? Adakah ini spesies baru yang masih belum ditemui? Fosil ini menyediakan penyelidik SDNHM dengan beberapa kepingan tambahan teka-teki evolusi yang tidak lengkap.
Fosil Archeocyons telah ditemui di Barat Laut Pasifik dan Dataran Besar, tetapi hampir tidak pernah di California Selatan, di mana glasier dan plat tektonik telah bertaburan, memusnahkan, dan menimbus banyak fosil dari tempoh masa itu jauh di bawah tanah. Sebab utama fosil Archeocyons ini ditemui dan dihantar ke muzium adalah undang-undang California yang mewajibkan ahli paleontologi untuk hadir di tapak bangunan besar untuk mencari dan melindungi fosil yang berpotensi untuk penyelidikan masa depan.
Pat Sena, seorang pemantau paleo untuk Muzium Sejarah Alam San Diego, sedang meneliti tailing berbatu dalam projek Otay kira-kira tiga tahun lalu apabila dia melihat apa yang kelihatan seperti serpihan putih kecil tulang yang muncul dari batu yang digali. Dia melukis penanda Sharpie hitam pada batu kerikil dan menyuruh mereka berpindah ke muzium, di mana kajian saintifik dihentikan serta-merta selama hampir dua tahun akibat wabak itu.
Pada 2 Disember 2021, Linn mula mengerjakan dua batu besar itu, menggunakan alat ukiran dan pemotongan kecil serta berus untuk mengikis lapisan batu itu secara beransur-ansur.
"Setiap kali saya menemui tulang baru, gambar itu menjadi lebih jelas," kata Linn. "Saya akan berkata, 'Oh lihat, di sinilah bahagian ini sepadan dengan tulang ini, di sinilah tulang belakang memanjang ke kaki, di sinilah bahagian rusuk yang lain."
Menurut Ashley Poust apabila tulang pipi dan gigi fosil itu muncul dari batu, ia menjadi jelas bahawa ia adalah spesies canid purba.
Pada Mac 2022, Poust ialah salah seorang daripada tiga ahli paleontologi antarabangsa yang mengumumkan penemuan mereka tentang pemangsa baru seperti kucing bertaring tajam, Diegoaelurus, dari zaman Eosen.
Tetapi di mana kucing purba hanya mempunyai gigi yang mengoyak daging, canid omnivor mempunyai kedua-dua gigi memotong di hadapan untuk membunuh dan memakan mamalia kecil dan gigi seperti geraham rata di belakang mulut mereka digunakan untuk menghancurkan tumbuhan, biji dan beri. Campuran gigi dan bentuk tengkoraknya membantu Deméré mengenal pasti fosil itu sebagai Archeocyons.
Fosil itu utuh sepenuhnya kecuali sebahagian daripada ekornya yang panjang. Beberapa tulangnya telah bercelaru, mungkin akibat pergerakan bumi selepas haiwan itu mati, tetapi tengkorak, gigi, tulang belakang, kaki, buku lali dan jari kakinya lengkap, memberikan banyak maklumat tentang perubahan evolusi Archeocyons.
Panjang tulang buku lali fosil di mana mereka akan bersambung dengan tendon Achilles menunjukkan Archeocyons telah menyesuaikan diri untuk mengejar mangsanya dalam jarak yang jauh merentasi padang rumput terbuka. Ia juga dipercayai bahawa ekornya yang kuat dan berotot mungkin digunakan untuk mengimbangi semasa berlari dan membuat selekoh tajam. Terdapat juga petunjuk dari kakinya bahawa ia mungkin boleh hidup atau memanjat pokok.
Secara fizikal, Archeocyons adalah sebesar musang kelabu hari ini, dengan kaki panjang dan kepala kecil. Ia berjalan di atas jari kakinya dan mempunyai kuku yang tidak boleh ditarik balik. Bentuk badannya yang lebih seperti musang agak berbeza daripada spesies pupus yang dikenali sebagai Hesperocyons, yang lebih kecil, lebih panjang, mempunyai kaki yang lebih pendek dan menyerupai musang zaman moden.
Walaupun fosil Archeocyons masih dikaji dan tidak dipamerkan kepada umum, muzium ini mempunyai pameran utama di tingkat pertama dengan fosil dan mural besar yang mewakili makhluk yang tinggal di kawasan pantai San Diego pada zaman purba.
Ashley Poust seterusnya berkata bahawa salah satu makhluk dalam lukisan artis William Stout, makhluk seperti musang yang berdiri di atas arnab yang baru dibunuh, adalah serupa dengan rupa Archeocyons.
