Penemuan dua terpelihara dengan sempurna anak singa gua di permafrost Siberia telah memberi para saintis gambaran yang luar biasa tentang cara spesies yang telah pupus ini hidup dan berkembang maju dalam persekitaran utara yang keras.
Anak-anak itu tidak disentuh selama berpuluh-puluh ribu tahun, menyediakan khazanah maklumat untuk penyelidik tentang makhluk yang hebat ini.
Pasukan yang diketuai oleh penyelidik Rusia Gennady Boeskorov dan Alexey Tikhonov dari Akademi Sains Rusia dan Pusat Paleogenetik di Sweden baru-baru ini mengkaji jasad mumia daripada dua anak singa gua yang digelar "Sparta" dan "Boris" yang ditemui di tebing Sungai Semyuelyakh di Siberia beberapa tahun lalu. Penemuan mereka telah diterbitkan dalam jurnal Kuarter pada Ogos 2021.
Kajian mengenai pasangan itu diterbitkan pada Ogos 2020, menunjukkan bahawa singa gua yang telah pupus (Panthera spelaea) adalah spesies yang berbeza daripada singa zaman moden (Panthera leo) yang ditemui di Sub-Sahara Afrika. Menurut bukti genetik, kedua-dua keluarga itu berpecah kira-kira 1.9 juta tahun yang lalu.
Krew telah kembali dengan pemeriksaan baru mengenai anatomi anak-anak. Para saintis sebelum ini telah menggunakan gambaran haiwan dalam seni gua, serta perbandingan dengan singa Afrika, untuk menentukan rupa singa gua - tetapi kedua-dua anak ini memberikan gambaran yang belum pernah berlaku sebelum ini pada spesies yang telah pupus ini.
Sparta, sebelum ini Spartak, dikatakan sebagai makhluk Zaman Ais yang paling terpelihara setakat ini. Bulu emasnya hampir tidak rosak, walaupun sedikit kusut, dan gigi, kulit, tisu lembut dan organnya semuanya terpelihara dengan hebat. Menurut kajian itu, bulu kot anak singa gua adalah sama dengan anak singa Afrika, dengan singa gua dicirikan oleh bulu bawah bulu yang panjang dan tebal yang membantu mereka bertahan dalam suhu beku.
Kerana mereka ditemui begitu rapat, kedua-duanya sepatutnya adik-beradik, tetapi pentarikhan radiokarbon menunjukkan Sparta berusia 27,962 tahun dan Boris berusia 43,448 tahun.
Menurut kajian terbaru, kedua-dua anak itu mati ketika mereka berumur 1-2 bulan. Tiada bukti pemangsa atau pemulung menyebabkan kerosakan pada jenazah mereka, namun mereka menemui tengkorak yang hancur, tulang rusuk yang patah, dan mayat yang berubah bentuk menjadi ganjil. Mereka percaya pasangan itu meninggal dunia dalam dua kejadian lumpur yang berbeza beribu tahun berdasarkan bedah siasat ganjil ini.
Singa gua itu tersebar luas di Siberia timur semasa zaman Pleistosen Akhir, tetapi bukti spesies itu telah ditemui di kebanyakan Eurasia dan juga Amerika Utara di kawasan yang kini dikenali sebagai Alaska.
Singa gua, seperti banyak mamalia hebat lain pada zaman Pleistosen, telah pupus sekitar 14,000 tahun yang lalu semasa peristiwa kepupusan besar terakhir pada penghujung Zaman Ais yang lalu. Nasib baik, Suhu sub-sifar permafrost Siberia membenarkan spesimen ini untuk terus hidup dalam bentuk yang luar biasa halus, memberikan pandangan tentang cara mereka hidup suatu ketika dahulu.
Kajian itu pada asalnya diterbitkan pada Ogos 2021, dalam jurnal Kuarter.
