Messel Pit ialah tapak warisan dunia UNESCO yang terkenal yang terletak di Jerman, terkenal dengannya pemeliharaan fosil yang luar biasa dari zaman Eosen sekitar 48 juta tahun dahulu.
Krister Smith dari Institut Penyelidikan dan Muzium Senckenberg di Frankfurt, Jerman, dan Agustn Scanferla dari Universidad Nacional de La Plata di Argentina mengetuai pasukan pakar ke penemuan menakjubkan di Messel Pit. Kajian mereka, yang diterbitkan dalam jurnal saintifik Kepelbagaian 2020, memberi pandangan baharu tentang perkembangan awal ular. Penyelidikan pasukan itu mendedahkan fosil ular yang luar biasa dengan penglihatan inframerah, yang membawa kepada pemahaman baharu tentang ekosistem purba.
Menurut kajian mereka, seekor ular yang dahulunya diklasifikasikan sebagai Palaeopython fischeri sebenarnya adalah ahli genus yang telah pupus pembatas (biasanya dikenali sebagai boas atau boids) dan mampu mencipta imej inframerah persekitarannya. Pada tahun 2004, Stephan Schaal menamakan ular itu sempena nama bekas menteri Jerman, Joschka Fischer. Oleh kerana kajian saintifik mendedahkan bahawa genus membentuk keturunan yang berbeza, pada tahun 2020, ia telah ditetapkan semula sebagai genus baharu Eoconstrictor, yang berkaitan dengan boas Amerika Selatan.
Rangka ular yang lengkap hanya jarang ditemui di tapak fosil di seluruh dunia. Dalam hal ini, Tapak Warisan Dunia UNESCO Messel Pit berhampiran Darmstadt adalah pengecualian. "Sehingga kini, empat spesies ular yang sangat terpelihara boleh digambarkan dari Messel Pit," jelas Dr Krister Smith dari Institut Penyelidikan Senckenberg dan Muzium Sejarah Alam, dan dia meneruskan, “Dengan panjang kira-kira 50 sentimeter, dua daripada spesies ini agak kecil; spesies yang sebelum ini dikenali sebagai Palaeopython fischer, sebaliknya, boleh mencapai panjang lebih daripada dua meter. Walaupun ia terutamanya daratan, ia mungkin juga mampu memanjat pokok."
Peperiksaan menyeluruh terhadap Eoconstrictor fischeri's litar saraf mendedahkan satu lagi kejutan. Litar saraf ular Messel adalah serupa dengan litar boa dan ular sawa besar baru-baru ini - ular dengan organ lubang. Organ-organ ini, yang diletakkan di antara plat rahang atas dan bawah, membolehkan ular membina peta haba tiga dimensi persekitaran mereka dengan mencampurkan cahaya yang boleh dilihat dan sinaran inframerah. Ini membolehkan reptilia mengesan haiwan mangsa, pemangsa atau lokasi persembunyian dengan lebih mudah.
Walau bagaimanapun, dalam Eoconstrictor fischeri organ ini hanya terdapat pada rahang atas. Selain itu, tiada bukti bahawa ular ini lebih suka mangsa berdarah panas. Sehingga kini, penyelidik hanya dapat mengesahkan haiwan mangsa berdarah sejuk seperti buaya dan cicak di dalam perut dan kandungan ususnya.
Oleh sebab itu, kumpulan penyelidik membuat kesimpulan bahawa organ lubang awal berfungsi untuk meningkatkan kesedaran deria ular secara umum, dan, kecuali ular penyempit semasa, ia tidak digunakan terutamanya untuk memburu atau pertahanan.
Penemuan fosil purba yang terpelihara dengan baik ular dengan penglihatan inframerah memberi penerangan baharu tentang biodiversiti ekosistem ini lebih 48 juta tahun dahulu. Kajian ini adalah contoh yang luar biasa tentang bagaimana penyelidikan saintifik dalam paleontologi boleh menambah nilai kepada pemahaman kita tentang dunia semula jadi dan evolusi kehidupan di Bumi.
