Pada masa lalu yang jauh, Nebraska adalah savana berumput. Pokok dan pokok renek menghiasi landskap. Ia mungkin menyerupai Taman Negara Serengeti hari ini di Afrika Timur. Lubang berair menarik haiwan prasejarah di antara padang rumput tinggi Nebraska. Daripada kuda hingga unta dan badak sumbu, dengan anjing liar menjulang berdekatan, haiwan berkeliaran di kawasan seperti savana.
Kemudian, suatu hari, semuanya berubah. Beratus-ratus batu jauhnya, gunung berapi di tenggara Idaho meletus. Dalam beberapa hari, sehingga dua kaki abu menutupi bahagian Nebraska masa kini.
Sesetengah haiwan mati serta-merta, dimakan dengan abu dan serpihan lain. Kebanyakan haiwan itu hidup selama beberapa hari lagi, paru-paru mereka menelan abu ketika mereka mencari makanan di tanah. Dalam beberapa minggu, timur laut Nebraska tandus haiwan, kecuali beberapa yang terselamat.
Lebih daripada 12 juta tahun kemudian, pada tahun 1971, fosil ditemui di Daerah Antelope, berhampiran bandar kecil Royal. Tengkorak anak badak sumbu ditemui oleh ahli paleontologi Nebraska bernama Michael Voorhies dan isterinya semasa menerokai kawasan itu. Fosil itu terdedah oleh hakisan. Tidak lama kemudian, penerokaan bermula di kawasan itu.
Didapati burung dan penyu mati dengan cepat kerana rangka mereka terletak di dasar abu, betul-betul di dasar berpasir lubang air. Haiwan lain berlaku dalam lapisan.
Di atas burung dan penyu terletak rusa bergigi pedang sebesar anjing. Kemudian lima spesies kuda bersaiz kuda, beberapa dengan tiga jari kaki. Di atasnya adalah tinggalan unta. Di atas mereka semua adalah yang terbesar, badak sumbu, dalam satu lapisan. Semua ini tertimbus di bawah kira-kira 2.5 meter (8 kaki) abu. Ia pasti ditiup ke dalam air, menutupi orang mati.
Fosil dalam katil abu adalah utuh. Mereka belum dihimpit rata. Tulang mereka semua masih di tempatnya. Mereka juga rapuh. Kebanyakan fosil terbentuk apabila air bawah tanah meresap ke dalam tulang dan gigi. Lama kelamaan, mineral daripada air mengisi celah dan juga menggantikan sebahagian daripada tulang asal. Hasilnya ialah fosil keras seperti batu yang boleh tahan ujian masa.
Di sini, bagaimanapun, abu akhirnya mengunci rangka dari air. Selepas lubang penyiraman kering, abu yang sangat halus tidak meninggalkan ruang di antara zarah untuk air baru meresap masuk. Abu itu melindungi tulang, mengekalkannya dalam kedudukan asalnya. Tetapi mereka tidak banyak mineralisasi. Apabila saintis mengeluarkan abu di sekeliling mereka, tulang ini mula runtuh.
Dalam beberapa tahun, apabila lebih banyak penemuan dibuat, tapak fosil itu berkembang menjadi tarikan pelancong. Hari ini, orang ramai melawat Taman Bersejarah Negeri Ashfall Fossil Beds untuk melihat ratusan fosil daripada 12 spesies haiwan, termasuk lima jenis kuda, tiga spesies unta, serta rusa bertaring pedang. Kucing bergigi pedang yang terkenal itu kekal sebagai penemuan impian.
Pengunjung melihat fosil di dalam Hubbard Rhino Barn, kemudahan seluas 17,500 kaki persegi yang melindungi fosil sambil membenarkan pelawat berkeliaran di laluan pejalan kaki. Kiosk menyediakan maklumat tentang fosil yang terletak di kawasan tertentu.
