Pada malam 19 Februari 1994, Gloria Ramirez, seorang ibu kepada dua orang anak berusia 31 tahun, dikejarkan ke bilik kecemasan di Riverside General Hospital di Riverside, California. Ramirez, seorang pesakit dengan barah serviks tahap akhir, mengadu degupan jantung yang tidak teratur dan sesak nafas. Dalam perjalanan ke hospital, Ramirez disambungkan ke ventilator dan diberi infus intravena. Pada saat dia tiba di hospital, dia hampir tidak sadar, ucapannya lambat, pernafasannya dangkal, dan degup jantungnya cepat.
Kakitangan perubatan menyuntiknya dengan ubat penenang yang cepat bertindak dan ubat jantung untuk melegakan simptomnya. Apabila tidak ada perubahan, doktor menggunakan defibrillator. Pada ketika ini, beberapa orang melihat filem berminyak yang menutupi tubuh Ramirez, sementara yang lain menangkap aroma buah bawang putih yang mereka sangka keluar dari mulutnya.
Seorang jururawat bernama Susan Kane memasukkan jarum ke lengan pesakit untuk mengambil darah dan segera menghidu bau ammonia. Kane memberikan jarum suntik kepada doktor Maureen Welch, yang mengesahkan adanya bau amonia. Welch kemudian menyerahkan jarum suntikan itu kepada doktor penduduk Julie Gorczynski, yang juga menangkap bau amonia. Lebih-lebih lagi, Gorczynski menyedari bahawa zarah-zarah yang tidak biasa terapung di dalam darah pesakit. Pada ketika ini, Kane pingsan dan terpaksa dibawa keluar dari unit rawatan rapi. Setelah beberapa saat, Gorczynski mengadu mual dan juga jatuh ke lantai. Maureen Welch pengsan di tempat ketiga.
Dua puluh tiga orang jatuh sakit pada malam itu, di mana lima daripadanya dimasukkan ke hospital dengan pelbagai gejala. Gorczynski berada dalam keadaan terburuk. Tubuhnya bergetar dengan kejang dan dia bernafas sekejap. Dia juga didiagnosis dengan hepatitis, pankreatitis dan nekrosis avaskular pada lutut, keadaan di mana tisu tulang mati. Gorchinski berjalan dengan tongkat selama beberapa bulan. Gloria Ramirez meninggal dunia dalam masa 45 minit setelah tiba di hospital. Penyebab rasmi kematiannya adalah kegagalan buah pinggang kerana barah metastatik.
Kematian Ramirez dan kesan kehadirannya kepada kakitangan hospital adalah salah satu misteri perubatan paling misteri dalam sejarah baru-baru ini. Punca asap beracun tidak diragukan lagi adalah tubuh Ramirez, tetapi hasil bedah siasat tidak dapat disimpulkan. Kemungkinan bahan kimia berbahaya dan patogen berada di bilik kecemasan dikesampingkan setelah pencarian menyeluruh oleh pasukan pakar. Pada akhirnya, jabatan kesihatan mengatakan kakitangan hospital kemungkinan mengalami wabak histeria besar-besaran, mungkin disebabkan oleh bau. Laporan itu mencetuskan kemarahan di kalangan banyak kakitangan perubatan yang bertugas pada malam itu. Kesimpulan jabatan kesihatan, pada pendapat mereka, menyinggung profesionalisme mereka.
Akhirnya, Pusat Penyelidikan Persekutuan di Livermore diminta untuk melihat hasil autopsi Ramirez dan laporan toksikologi. Pemeriksaan forensik mendapati banyak bahan kimia yang tidak biasa dalam darah Ramirez, tetapi tidak ada yang cukup beracun sehingga menyebabkan gejala yang dialami pekerja bilik kecemasan. Terdapat banyak ubat yang berbeza di tubuhnya, seperti lidocaine, parasetamol, codeine, dan trimetobenzamida. Ramirez sakit barah dan, tentu saja, mengalami kesakitan yang teruk. Sebilangan besar ubat ini adalah penghilang rasa sakit.
Mencari sumber bau amonia yang terdapat di unit rawatan rapi ternyata mudah. Para saintis menemui sebatian amonia dalam darah Ramirez, yang kemungkinan besar terbentuk ketika tubuhnya memecah ubat anti-mual, trimethobenzamide, yang diambilnya.
Bahan kimia yang paling tidak biasa yang terdapat dalam darahnya adalah dimetil sulfon, sebatian sulfur yang terdapat di beberapa tumbuhan, terdapat dalam jumlah kecil dalam banyak makanan dan minuman, dan kadang-kadang dihasilkan secara semula jadi di dalam badan kita dari asid amino. Tetapi kepekatan dimetil sulfon yang baik terdapat dalam darah dan tisu Ramirez. Pakar forensik menyarankan bahawa dimetil sulfon berasal dari dimetil sulfoksida, atau DMSO, yang mesti diambil oleh Ramirez untuk menghilangkan rasa sakit. DMSO muncul pada awal 1960-an sebagai ubat ajaib dan menjadi sangat popular dengan atlet yang menggunakannya untuk merawat ketegangan otot sehingga FDA menemui. bahawa penggunaan ubat yang berpanjangan menyebabkan kerosakan pada organ penglihatan. Selepas itu, penggunaan ubat itu terhad, tetapi dia pergi ke bawah tanah.
Ada kemungkinan Ramirez menggunakan DMSO secara topikal untuk menghilangkan rasa sakit. Walau bagaimanapun, ubat itu diserap ke dalam kulit dan memasuki aliran darah. Ketika paramedik memikatnya ke ventilator, DMSO teroksidasi menjadi DMSO. Itu adalah dimethylsulfone yang berubah menjadi kristal yang tidak biasa dalam darah yang ditemui oleh Gorczynski.
Dimetil sulfon agak tidak berbahaya kecuali satu perkara: jika anda menambahkan atom oksigen lain ke molekul, anda akan mendapat dimetil sulfat, bahan kimia yang sangat jahat. Wap dimetil sulfat serta merta membunuh sel tisu. Apabila dimakan, dimetil sulfat menyebabkan kejang, kecelaruan, kelumpuhan, kerosakan buah pinggang, hati dan jantung. Dalam kes yang teruk, dimetil sulfat bahkan boleh membunuh seseorang.
Apa yang menyebabkan dimetil sulfon dalam badan Ramirez berubah menjadi dimetil sulfat adalah kontroversi. Para saintis Livermore percaya bahawa transformasi itu disebabkan oleh udara sejuk di bilik kecemasan, tetapi teori ini tidak berasas. Ahli kimia organik mengejek idea ini kerana tidak ada penukaran langsung dimetil sulfon menjadi dimetil sulfat. Yang lain percaya bahawa gejala yang dialami oleh kakitangan kejururawatan tidak sepadan dengan gejala keracunan dimetil sulfat. Di samping itu, kesan pendedahan kepada dimetil sulfat biasanya muncul setelah beberapa jam, namun, kakitangan hospital mula pingsan dan mengalami gejala lain setelah hanya beberapa minit. Yang lain masih ragu-ragu bahawa DMSO boleh menghasilkan banyak bahan kimia yang mencurigakan.
Beberapa tahun kemudian, The New Times LA memberikan penjelasan alternatif - kakitangan hospital membuat ubat methamphetamine secara haram dan menyeludupnya ke dalam beg IV, salah satunya dibekalkan oleh Ramirez secara tidak sengaja. Pendedahan kepada metamfetamin boleh menyebabkan mual, sakit kepala, dan kehilangan kesedaran. Idea makmal metamfetamin rahsia di sebuah hospital besar bukan sahaja terdengar sangat bodoh, tetapi mungkin juga. Asas teori liar ini adalah bahawa Riverside County adalah salah satu pembekal metamfetamin terbesar di negara ini.
Teori DMSO masih paling masuk akal, tetapi masih belum menjelaskan sepenuhnya apa yang berlaku. Kejadian pelik di sekitar kematian Gloria Ramirez masih menjadi misteri perubatan dan kimia.
