Menurut legenda popular, penjelajah Sepanyol Juan Ponce de León menemui negeri Florida masa kini semasa mencari Air Pancut Belia. Sebenarnya, cerita tentang perairan ajaib yang memberikan keremajaan atau umur panjang bertarikh kembali ke Herodotus atau lebih jauh.
Alexander the Great, sebagai contoh, juga dikatakan telah menemui "sungai syurga" penyembuhan pada abad keempat SM, dan legenda serupa muncul di lokasi yang berbeza seperti Kepulauan Canary, Jepun, Polinesia dan England. Semasa Zaman Pertengahan, sesetengah orang Eropah juga percaya kepada raja mitos Prester John, yang kerajaannya didakwa mengandungi mata air muda dan sungai emas.
Walaupun Ponce de León telah meneroka Florida pada tahun 1515, kisah tentang Air Pancut Belia tidak menjadi melekat pada perjalanannya sehingga selepas kematiannya. Dalam artikel ini, kita akan meneroka bagaimana Fountain of Youth dikaitkan dengan kewujudannya. Selain itu, kami akan menyelidiki sama ada dia benar-benar mendedahkannya.
Sumber Sepanyol menegaskan bahawa Taino Indians of the Caribbean bercakap tentang air pancut ajaib dan sungai meremajakan yang wujud di suatu tempat di utara Cuba. Khabar angin ini mungkin sampai ke telinga Ponce de León, yang dianggap telah menemani Christopher Columbus dalam pelayaran keduanya ke Dunia Baru pada tahun 1493.
Selepas membantu dengan kejam memusnahkan pemberontakan Taino di Hispaniola pada tahun 1504, Ponce de León telah diberikan jawatan gabenor wilayah dan beratus-ratus ekar tanah, di mana dia menggunakan buruh paksa India untuk menanam tanaman dan ternakan.
Pada tahun 1508 dia mendapat kebenaran diraja untuk menjajah San Juan Bautista (kini Puerto Rico). Dia menjadi gabenor pertama pulau itu setahun kemudian, tetapi tidak lama kemudian ditolak dalam perebutan kuasa dengan anak lelaki Christopher Columbus, Diego.
Setelah kekal dalam rahmat baik Raja Ferdinand, Ponce de León menerima kontrak pada 1512 untuk meneroka dan menetap di sebuah pulau bernama Bimini. Tiada tempat sama ada dalam kontrak ini atau kontrak susulan adalah Fountain of Youth.
Sebaliknya, arahan khusus telah diberikan untuk menundukkan orang India dan membahagikan mana-mana emas yang ditemui. Walaupun dia mungkin mendakwa mengetahui "rahsia" tertentu, Ponce de León juga tidak pernah mengemukakan air pancut itu dalam surat-menyuratnya yang diketahui dengan Ferdinand.
Ponce de León berlayar pada Mac 1513 dengan tiga kapal. Menurut ahli sejarah awal, dia berlabuh di luar pantai timur Florida pada 2 April dan tiba di darat sehari kemudian, memilih nama "La Florida" sebahagiannya kerana ia adalah musim Paskah (Pascua Florida dalam bahasa Sepanyol).
Ponce de León kemudian menyusuri Florida Keys dan mendaki pantai barat, di mana dia bertempur dengan orang India, sebelum memulakan perjalanan pusingan kembali ke Puerto Rico. Sepanjang perjalanan dia kononnya menemui Gulf Stream, yang terbukti sebagai laluan terpantas untuk belayar kembali ke Eropah.
Lapan tahun kemudian, Ponce de León kembali ke pantai barat daya Florida dalam usaha untuk menubuhkan koloni, tetapi dia cedera parah akibat panah India. Sejurus sebelum pergi, dia menghantar surat kepada raja baharunya, Charles V, dan kepada bakal Pope Adrian VI.
Sekali lagi, penjelajah tidak menyebut tentang Fountain of Youth, sebaliknya menumpukan pada keinginannya untuk menyelesaikan tanah itu, menyebarkan agama Kristian dan mengetahui sama ada Florida adalah sebuah pulau atau semenanjung. Tiada log kedua-dua pelayaran telah terselamat, dan tiada jejak arkeologi pernah ditemui.
Walau bagaimanapun, ahli sejarah mula mengaitkan Ponce de León dengan Air Pancut Remaja tidak lama selepas kematiannya. Pada tahun 1535 Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés menuduh Ponce de León mencari air pancut untuk menyembuhkan mati pucuk seksualnya.
Hernando de Escalante Fontaneda, yang tinggal bersama orang India di Florida selama bertahun-tahun selepas terselamat daripada kapal karam, juga mengejek Ponce de León dalam memoirnya pada tahun 1575, dengan mengatakan ia adalah sebab untuk kegembiraan bahawa dia mencari Fountain of Youth. Salah seorang pengarang seterusnya yang perlu dipertimbangkan ialah Antonio de Herrera y Tordesillas, ketua sejarawan raja Sepanyol di Hindia. Pada tahun 1601 beliau menulis laporan terperinci dan dibaca secara meluas tentang pelayaran pertama Ponce de León.
Lagenda Fountain of Youth kini hidup dan sihat. Ia tidak mendapat banyak daya tarikan di Amerika Syarikat, bagaimanapun, sehingga Sepanyol menyerahkan Florida pada tahun 1819. Penulis terkenal pada masa itu seperti Washington Irving kemudian mula menggambarkan Ponce de León sebagai malang dan sia-sia.
Artis juga terlibat dalam tindakan itu, termasuk Thomas Moran, yang melukis kanvas besar pertemuan Ponce de León dengan orang India. Menjelang awal abad ke-20, sebuah patung penjelajah telah diletakkan di plaza tengah bandar tertua di Florida, St. Augustine, dan tarikan pelancong yang berdekatan berpura-pura sebagai Air Pancut Belia yang sebenar. Tetapi keaslian air pancut itu tidak pernah dapat dipastikan walaupun puluhan ribu pengunjung datang setiap tahun untuk mencuba air perigi berbau sulfur itu.
Jadi, adakah Ponce de León sebenarnya menemui sumber daya hidup abadi mitos ini di bumi Amerika?
Nah, juri masih keluar untuk yang itu! Kisah pencarian Ponce de León kekal diselubungi mistik, teka-teki menggoda yang telah memikat imaginasi ahli sejarah, pencerita dan pengembara. Walaupun kemajuan saintifik terus mengubah pemahaman kita tentang kehidupan dan umur panjang, Fountain of Youth terus melambangkan kerinduan kolektif kita untuk keabadian.
Walaupun ia mungkin masih menjadi misteri yang belum terungkai, satu perkara yang pasti — kisah pengejaran Ponce de León mewakili bukti yang berkekalan kepada pencarian tanpa henti manusia untuk penemuan dan perkara yang tidak diketahui.
