Dunia paleontologi sentiasa menarik, dipenuhi dengan penemuan makhluk prasejarah yang pernah menjelajah planet kita. Baru-baru ini, penyelidik telah menemui penemuan yang luar biasa - koleksi rangka kelawar fosil berusia 52 juta tahun. Kelawar adalah makhluk yang menarik yang telah menangkap imaginasi manusia selama berabad-abad. Makhluk-makhluk ini adalah penguasa langit malam, dengan mudah melayang di udara untuk mencari mangsa menggunakan kebolehan echolocation mereka yang unik. Rangka ini telah memberikan pandangan berharga tentang evolusi kelawar malah telah mendedahkan kewujudan spesies baharu. Penemuan ini merupakan satu kejayaan penting dalam pemahaman kita tentang makhluk luar biasa ini dan sejarah evolusi mereka.
Para saintis telah menyifatkan spesimen spesimen kelawar baharu ini sebagai rangka kelawar tertua pernah dipulihkan. Kajian mengenai spesimen paleontologi yang telah pupus ini, yang tinggal di Wyoming kira-kira 52 juta tahun yang lalu, menyokong idea bahawa kelawar mempelbagaikan dengan pantas di beberapa benua pada masa ini.
Terdapat lebih daripada 1,460 spesies kelawar hidup yang ditemui di hampir setiap bahagian dunia, kecuali di kawasan kutub dan beberapa pulau terpencil. Dalam Pembentukan Sungai Hijau Wyoming - deposit fosil yang luar biasa dari Eosen awal - saintis telah menemui lebih daripada 30 fosil kelawar dalam tempoh 60 tahun yang lalu, tetapi sehingga kini semuanya dianggap mewakili dua spesies yang sama.
“Kelawar Eosen telah dikenali dari Formasi Sungai Hijau sejak 1960-an. Tetapi yang menariknya, kebanyakan spesimen yang keluar daripada pembentukan itu dikenal pasti mewakili satu spesies, indeks Icaronycteris, sehingga kira-kira 20 tahun yang lalu, apabila spesies kelawar kedua yang tergolong dalam genus lain ditemui, "kata pengarang bersama kajian Nancy Simmons , kurator yang bertanggungjawab di Jabatan Mamalogi Muzium, yang membantu menerangkan spesies kedua itu pada tahun 2008. "Saya sentiasa mengesyaki bahawa mesti ada lebih banyak spesies di sana."
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, saintis dari Pusat Biodiversiti Naturalis mula melihat dengan teliti pada indeks Icaronycteris dengan mengumpul ukuran dan data lain daripada spesimen muzium.
"Paleontologi telah mengumpul begitu banyak kelawar yang telah dikenal pasti sebagai indeks Icaronycteris, dan kami tertanya-tanya sama ada sebenarnya terdapat beberapa spesies di antara spesimen ini," kata Tim Rietbergen, ahli biologi evolusi di Naturalis. "Kemudian kami mengetahui tentang rangka baharu yang mengalihkan perhatian kami."
Rangka yang sangat terpelihara dengan baik telah dikumpulkan oleh pengumpul persendirian pada tahun 2017 dan dibeli oleh Muzium. Apabila penyelidik membandingkan fosil dengan set data Rietbergen yang luas, ia jelas menonjol sebagai spesies baharu. Rangka fosil kedua yang ditemui di kuari yang sama pada tahun 1994 dan dalam koleksi Muzium Diraja Ontario juga dikenal pasti sebagai spesies baharu ini. Para penyelidik memberikan fosil ini nama spesies "Icaronycteris gunnelli” sebagai penghormatan kepada Gregg Gunnell, ahli paleontologi Universiti Duke yang meninggal dunia pada 2017 dan memberikan sumbangan yang luas kepada pemahaman tentang kelawar dan evolusi fosil.
Menurut penyelidik, yang baru ditemui Icaronycteris gunnelli adalah sangat kecil, beratnya hanya sekitar 25 gram, yang bersamaan dengan lima biji guli. Walaupun saiznya kecil, ia telah mengembangkan keupayaan untuk terbang dan berkemungkinan boleh menggunakan echolocation. Kelawar itu mungkin tinggal di pokok di sekitar tasik dan memburu serangga dengan terbang di atas air.
Matthew Jones, seorang penyelidik dalam bidang paleontologi di Arizona State University dan salah seorang pengarang kajian, mencadangkan bahawa kelawar adalah keturunan mamalia kecil pemakan serangga yang hidup di dalam pokok. Walau bagaimanapun, mengenal pasti spesies mamalia kecil yang berkaitan dengan kelawar adalah mencabar kerana kewujudan pelbagai jenis yang berbeza. Di samping itu, kebanyakan spesies mamalia ini dikenali hanya melalui penemuan terhad gigi dan rahang mereka.
Mendapan Tasik Fosil Pembentukan Sungai Hijau dianggap luar biasa oleh pakar kerana lapisan batu kapur nipis kertas terbentuk di bawah keadaan unik yang secara berkesan memelihara apa-apa yang tenggelam ke lantai tasik.
Rangka yang ditemui di Wyoming menunjukkan bahawa ia tergolong dalam zaman Eosen awal. Pada masa ini, suhu Bumi semakin panas, dan haiwan, serangga, dan tumbuhan dengan cepat merebak dan mempelbagaikan. Kelawar yang ditemui di Tasik Fosil adalah serupa dengan kelawar yang kita ada hari ini, dengan jari yang panjang digunakan untuk memegang membran sayapnya.
Fosil kelawar yang ditemui baru-baru ini mempunyai banyak persamaan dengan kelawar moden tetapi juga mempunyai beberapa ciri tersendiri. Salah satu perbezaan ini ialah tulang kelawar yang baru ditemui, terutamanya pada anggota belakangnya, adalah lebih kuat dan lebih tegap. Jelas Rietbergen, penyelidik utama kajian itu.
Pada zaman moden, kelawar umumnya mempunyai tulang yang nipis dan ringan yang membantu dalam kebolehan penerbangan mereka. Walau bagaimanapun, spesies kelawar yang ditemui baru-baru ini mempunyai anggota belakang yang lebih tebal, berpotensi menunjukkan bahawa mereka telah mewarisi sifat daripada nenek moyang mereka. Ini menunjukkan bahawa kelawar ini mempunyai kaki yang lebih kuat untuk memanjat pokok.
Tambahan pula, spesies kelawar yang baru ditemui mempunyai cakar pada jari telunjuknya selain cakar ibu jari. Kebanyakan kelawar hari ini hanya mempunyai kuku ibu jari yang membantu mereka menggantung terbalik semasa tidur. Maklumat baharu ini menunjukkan bahawa kelawar dari tempoh ini boleh menjadi fasa terakhir transformasi daripada pendaki kepada penerbang pakar.
Kajian itu pada asalnya diterbitkan dalam jurnal PLoS ONE. April 12, 2023.
