Walaupun aktiviti manusia berterusan di lembah berkabus dan berbukit di selatan Caucasus selama beribu-ribu tahun, komuniti arkeologi barat baru-baru ini mendapat akses kepada mereka.
Dalam empat dekad yang lalu, republik terkecil di bekas Kesatuan Soviet telah menarik minat luar biasa daripada ahli akademik dan pelancong kerana penemuan yang dibuat di sana, termasuk kasut tertua di dunia dan kemudahan pembuatan wain tertua, serta kesan bandar Urartian dengan ratusan bekas penampung wain tertanam di dalam tanah. Walau bagaimanapun, tiada satu pun yang begitu menggembirakan seperti tapak arkeologi seluas 4.5 hektar yang namanya dipertikaikan sebagai asal-usul misterinya.
Lokasi Zorats Karer, juga dikenali sebagai Karahundj dalam bahasa tempatan, adalah di wilayah paling selatan Armenia dan telah melihat beberapa penempatan manusia sepanjang beribu tahun, dari tamadun prasejarah hingga zaman pertengahan.
Ia terdiri daripada makam purba dan sekumpulan kira-kira 200 monolit batu besar yang berdekatan. Lapan puluh daripada monolit ini mempunyai ciri, lubang yang digilap dengan baik yang digerudi ke arah tepi atasnya.
Yang mengecewakan pakar tempatan, kajian awal yang membandingkan implikasi astronomi Zorats Karer dengan monumen ikonik Stonehenge di England dalam beberapa tahun kebelakangan ini telah menarik perhatian dari seluruh dunia kepada monolit.
Banyak kedai pelancongan bertindak balas terhadap perbandingan itu dengan menjenamakan Zorats Karer secara bahasa sehari-hari sebagai 'Armenian Stonehenge' dan perdebatan yang terhasil antara komuniti saintifik dan budaya popular adalah satu perdebatan sengit.
Catatan ilmiah pertama tentang Zorats Karer berlaku pada tahun 1935 oleh ahli etnografi Stepan Lisitsian, yang mendakwa bahawa ia pernah berfungsi sebagai stesen untuk memegang haiwan. Kemudian, pada tahun 1950-an, Marus Hasratyan menemui satu set bilik pengebumian abad ke-11 hingga ke-9 SM.
Tetapi penyiasatan pertama yang mendapat perhatian antarabangsa terhadap kompleks itu ialah ahli arkeologi Soviet Onnik Khnkikyyan, yang mendakwa pada tahun 1984 bahawa 223 batu megalitik di kompleks itu mungkin telah digunakan, bukan untuk penternakan, tetapi sebaliknya untuk melihat bintang prasejarah.
Dia percaya lubang pada batu, yang berdiameter dua inci dan kedalaman sehingga dua puluh inci, mungkin digunakan sebagai teleskop awal untuk melihat ke jauh atau ke langit.
Tertarik dengan implikasi astronomi, siri penyiasatan seterusnya telah dijalankan oleh ahli astrofizik bernama Elma Parsamian dari Balai Cerap Astrofizik Byurakan, salah satu pusat astronomi utama USSR.
Dia dan rakan-rakannya memerhatikan kedudukan lubang mengikut kalendar astronomi dan menetapkan bahawa beberapa daripadanya sejajar dengan matahari terbit dan terbenam pada hari solstis musim panas.
Dia juga bertanggungjawab mencadangkan nama Karahundj untuk tapak itu, selepas sebuah kampung 40km jauhnya dengan nama yang sama. Sebelum penyiasatannya, penduduk tempatan merujuk tapak itu sebagai Ghoshun Dash, yang bermaksud 'Tentera Batu' dalam bahasa Turki.
Mitos rakyat mencadangkan batu-batu itu didirikan pada zaman purba untuk memperingati tentera yang terkorban dalam peperangan. Selepas 1930-an, penduduk tempatan beralih kepada terjemahan Armenia, Zorats Karer. Tetapi Karahundj, kata Parsamian, menawarkan nama yang lebih menarik kerana Kar, bermaksud batu, dan hundj, akhiran pelik yang tidak mempunyai makna dalam bahasa Armenia, bunyinya sangat mirip dengan 'henge' Inggeris.
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, nama ini telah menerima kritikan yang melampau daripada para sarjana dan dalam teks saintifik, nama Zorats Karer digunakan hampir secara eksklusif.
Beberapa tahun kemudian, seorang ahli radiofizik bernama Paris Herouni melakukan satu siri kajian amatur yang bercabang dari Parsamian, menggunakan kaedah teleskopik dan undang-undang pendahuluan Bumi. Dia berhujah bahawa tapak itu sebenarnya bermula pada sekitar 5500 SM, mendahului rakan sejawatannya dari British lebih empat ribu tahun.
Beliau sangat mempelopori untuk perbandingan langsung dengan Stonehenge dan bahkan pergi lebih jauh dengan secara etimologi mengesan nama Stonehenge kepada perkataan Karahundj, mendakwa ia benar-benar berasal dari Armenia. Dia juga dalam surat-menyurat dengan sarjana terkemuka teori pemerhatian Stonehenge, Gerald Hawkins, yang menyetujui karyanya. Dakwaannya cepat diterima, dan ulama lain yang menentang keras penemuannya mendapati mereka sukar untuk diketepikan.
Masalah dengan label "Armenian Stonehenge", kata ahli astronomi arkeologi Clive Ruggles dalam Astronomi Purba: Ensiklopedia Kosmologi dan Mitos, ialah analisis yang mengenal pasti Stonehenge sebagai balai cerap purba hari ini sebahagian besarnya telah ditiadakan. Akibatnya, katanya, perbandingan lukisan penyelidikan antara kedua-dua tapak adalah "kurang membantu."
Menurut Profesor Pavel Avetisyan, ahli arkeologi di Akademi Sains Kebangsaan di Armenia, tidak ada pertikaian saintifik mengenai monumen itu. "Pakar mempunyai pemahaman yang jelas tentang kawasan itu," katanya, "dan percaya bahawa ia adalah monumen [pelbagai guna] berlapis, yang memerlukan penggalian dan kajian jangka panjang."
Pada tahun 2000, beliau membantu mengetuai pasukan penyelidik Jerman dari Universiti Munich dalam menyiasat tapak tersebut. Dalam penemuan mereka, mereka juga, mengkritik hipotesis pemerhatian, menulis, “… [A] penyiasatan tepat tempat itu menghasilkan keputusan lain. [Zora Karer], terletak di tanjung berbatu, kebanyakannya adalah nekropolis dari Zaman Gangsa Pertengahan hingga Zaman Besi. Makam batu yang besar pada zaman ini boleh ditemui di kawasan itu.” Pasukan Avetisyan menetapkan tarikh monumen itu tidak lebih lama daripada 2000 SM, selepas Stonehenge, dan juga mencadangkan kemungkinan tempat itu berfungsi sebagai tempat perlindungan semasa perang dalam zaman Helenistik.
“Pandangan bahawa monumen itu adalah sebuah balai cerap purba atau namanya Karahundj adalah charlatanisme asas, dan tidak ada yang lain. Semua itu," kata Avetisian, "tidak ada kaitan dengan sains."
Malangnya untuk Avetisyan, tidak banyak bahan bahasa Inggeris tersedia untuk membantu orang Barat yang berminat menyangkal kepalsuan tentang Zorats Karer. Richard Ney, seorang warga Amerika yang berpindah ke Armenia pada tahun 1992, menubuhkan Projek Kesedaran Monumen Armenia, dan pada tahun 1997 beliau menulis sumber awal bahasa Inggeris tapak tersebut. Dia telah memerhati lebih daripada 20 tahun berulang-alik.
Dia percaya Karahundj "terperangkap di antara dua cabang sains yang berbeza dengan pandangan yang bertentangan tentang cara memperoleh fakta. Kedua-duanya boleh dipercayai," katanya, "dan saya rasa kedua-duanya boleh betul, tetapi tidak akan pernah mengakuinya."
Monumen itu sendiri adalah cantik dan terletak di wilayah Armenia yang diberkati dengan keindahan alam semula jadi, menjadikannya lawatan yang memikat untuk ramai pelancong setiap tahun, walaupun semua perdebatan dan apa sahaja yang anda panggil.
Orang bandar muda dan neo-Pagan dari Yerevan, yang terkenal meraikan solstis tertentu di sana, malah mula menunjukkan minat terhadapnya hari ini. Dalam banyak aspek, Zorats Karer adalah bukti betapa sukarnya arkeologi, dan sebahagian daripada tarikannya mungkin sentiasa menjadi misteri.
