Un notevole fossile proveniente dalla Cina ha rivelato, per la prima volta, che un gruppo di rettili aveva già sviluppato una tecnica di filtrazione simile a quella delle balene 250 milioni di anni fa. Questa scoperta rivoluzionaria dipinge un'immagine evocativa degli ambienti marini preistorici.
Uno sforzo collaborativo tra ricercatori cinesi e britannici ha recentemente rivelato il cranio dell'antico rettile marino chiamato Hupehsuchus. Possedeva un'area della gola in espansione, che gli permetteva di inghiottire grandi masse d'acqua contenenti prede simili a gamberetti. Inoltre, aveva caratteristiche simili a quelle trovate nelle balene, permettendo il filtraggio del cibo mentre era in movimento.
Il team di ricerca ha scoperto che i crani di Hupehsuchus avevano gli stessi solchi e fessure ai lati della bocca che si possono vedere anche nei fanoni, che hanno placche di cheratina invece di denti.
"Siamo rimasti stupiti nello scoprire questi adattamenti in un rettile marino così antico", ha affermato Zichen Fang del Wuhan Center of China Geological Survey, che ha guidato la ricerca. "Gli hupehsuchiani erano un gruppo unico in Cina, parenti stretti degli ittiosauri e conosciuti da 50 anni, ma il loro modo di vivere non era del tutto compreso".
Gli hupesuchiani vivevano nel Triassico inferiore, circa 248 milioni di anni fa, in Cina e facevano parte di un enorme e rapido ripopolamento degli oceani", ha affermato il professor Michael Benton, collaboratore della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol. “Questo è stato un periodo di tumulto, solo tre milioni di anni dopo l'enorme estinzione di massa della fine del Permiano che aveva spazzato via la maggior parte della vita. È stato incredibile scoprire quanto velocemente questi grandi rettili marini sono comparsi sulla scena e hanno cambiato completamente gli ecosistemi marini dell'epoca".
Nuove scoperte e approfondimenti sul cranio
Il professor Long Cheng, del Wuhan Center of China Geological Survey, ha riferito che durante il progetto sono stati scoperti due nuovi crani hupehsuchian e si trovavano in uno stato ancora migliore rispetto alle scoperte passate. "Questi erano più completi dei reperti precedenti e mostravano che il lungo muso era composto da ossa non fuse, simili a cinghie, con un lungo spazio tra di loro che correva per tutta la lunghezza del muso". Questa struttura può essere vista solo nelle odierne balene, che hanno musi flessibili e mascelle inferiori che possono essere estese a grandi dimensioni mentre nuotano, inghiottendo piccole prede.
Secondo Li Tian, un partner dell'Università di Geoscienze Wuhan, un fattore critico che hanno scoperto erano i denti, o la loro mancanza. A differenza di altre balene dentate come delfini e orche, le balene moderne non hanno denti. Invece, possiedono fanoni a base di cheratina, simili a quelli che si possono trovare nei capelli, nelle piume e nelle unghie, che si trovano nelle scanalature lungo le mascelle. Inoltre, Hupehsuchus aveva le stesse scanalature, suggerendo che si era evoluto la propria forma di fanoni.
Questa scoperta ha davvero stupito gli scienziati e ha portato nuove intuizioni nel mondo antico. Il fossile di rettile di 250 milioni di anni, Hupehsuchus, con la sua strategia di filtraggio simile a una balena, ha fatto luce sulla notevole adattabilità e diversità della vita marina preistorica. Queste scoperte non solo forniscono uno sguardo affascinante sul passato, ma contribuiscono anche alla nostra comprensione dei primi ecosistemi marini e dell'intricato equilibrio della natura.
Gli scienziati cinesi hanno ampliato ancora una volta la nostra conoscenza del mondo naturale, suscitando ulteriore curiosità e aprendo nuove strade di ricerca. Con ogni straordinaria scoperta, ci vengono ricordate le infinite meraviglie e i misteri che il nostro pianeta custodisce.
Lo studio è stato originariamente pubblicato sulla rivista Ecologia ed Evoluzione il 3 agosto 2023.
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