Un'antica balena conosciuta come Peruceto colosso, che esisteva durante l'epoca Eocene circa 38-40 milioni di anni fa, è stato scoperto in Perù e documentato dagli scienziati.
È stato suggerito che una creatura, simile a un lamantino, fosse più pesante della balenottera azzurra, che è stata a lungo considerata l'animale più pesante esistente.
I risultati dei ricercatori italiani sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Natura. Secondo le loro stime, il Peruceto, o "colossale balena peruviana", era probabilmente lungo circa 20 metri e pesava fino a 340 tonnellate, superando la massa di tutti gli animali conosciuti, tra cui la balenottera azzurra e i più grandi dinosauri.
Giovanni Bianucci, paleontologo dell'Università di Pisa, ha commentato che l'attributo più impressionante di questa creatura è stata la sua immensa dimensione, sottolineando che l'evoluzione può produrre creature con caratteristiche che superano i limiti della nostra immaginazione.
Il fondo dell'oceano è illuminato dalla sagoma di un mammifero marino, che è costruito in modo simile a un lamantino, che nuota sotto la superficie. L'ombra di un mammifero marino strutturato come un lamantino viene proiettata sul fondo dell'oceano.
Il limite inferiore per il peso di Peruceto è stato determinato in 85 tonnellate e la stima media era di 180 tonnellate. La balenottera azzurra più pesante mai registrata pesava circa 190 tonnellate e misurava 33.5 metri di lunghezza, che era più grande del Peruceto.
A maggio, un articolo accademico ha assegnato il titolo di "dinosauro più massiccio" ad Argentinosaurus, un erbivoro a quattro zampe dal collo lungo vissuto circa 95 milioni di anni fa in Argentina. Si stima che questo particolare dinosauro abbia pesato ben 76 tonnellate.
Nel deserto costiero del sud del Perù, un'area piena di fossili di balena, lo scheletro di Peruceto è stato portato alla luce. Le ossa scoperte includevano 13 vertebre, quattro costole e un singolo osso iliaco. Le ossa erano estremamente dense e compatte.
La pachioosteosclerosi, qualcosa che non si trova nei cetacei esistenti come balene, delfini e focene, è una caratteristica presente nella famiglia dei mammiferi marini sireni, che comprende lamantini e dugonghi.
Lo scheletro dell'animale pesava tra le 5 e le 8 tonnellate, che era almeno il doppio del peso di una balenottera azzurra. Il signor Bianucci ha notato che il fisico voluminoso e sovradimensionato dell'animale assomigliava a quello di un sirenio piuttosto che a qualsiasi balena che è ancora viva oggi.
I sireni hanno una specie gigantesca e possono vivere in modo simile alla mucca di mare di Steller, che fu avvistata per la prima volta nel 1741, ma sfortunatamente fu sradicata dagli umani poco dopo.
Gigante pacifico
Non sono state scoperte tracce di teschi o denti, rendendo difficile per gli scienziati interpretare le abitudini alimentari e il comportamento della creatura.
Si crede che Peruceto aveva uno stile di vita simile a quello dei sireni, il che significa che era una creatura che cercava cibo nelle parti basse della costa invece di cacciare.
Olivier Lambert, un paleontologo del Royal Belgian Institute of Natural Sciences di Bruxelles, ha commentato che le dimensioni del mammifero avrebbero comportato una velocità di movimento lenta.
"A causa del suo scheletro pesante e, molto probabilmente, del suo corpo molto voluminoso, questo animale era certamente un nuotatore lento", ha detto. “Questo mi appare, a questo stadio della nostra conoscenza, come una specie di gigante pacifico, un po' come un lamantino gigante. Doveva essere un animale molto impressionante, ma forse non così spaventoso”.
Una storia di gigantismo
Secondo il signor Bianucci, è improbabile che Peruceto era un filtratore come la balenottera azzurra e altri fanciulli moderni.
“Forse era erbivoro come i sirenidi, ma questo sarebbe l'unico caso tra i cetacei oppure si nutriva di piccoli molluschi e crostacei nei fondali sabbiosi come la balena grigia. Oppure potrebbe essere stato uno spazzino su carcasse di vertebrati, simile ad alcuni squali di grandi dimensioni esistenti ", ha detto.
Circa 50 milioni di anni fa, Peruceto era un mammifero terrestre delle dimensioni di un cane di taglia media. Questa specie è stata l'antenata delle balene, come dimostrano i suoi arti posteriori rudimentali.
Peruceto era imparentato con Basilosaurus, indicato dai suoi tratti scheletrici. Quest'altra balena primitiva era di dimensioni simili ma non così pesantemente armata per la caccia; aveva un corpo slanciato, mascelle forti e piccoli denti.
Secondo il signor Bianucci, Peruceto ha rivelato che si sono verificati due distinti casi di gigantismo dei cetacei.
Ha notato che i grandi fanoni si sono evoluti in tempi relativamente recenti e che i parenti Basilosaurus, con Peruceto essendo il più notevole, diversificato circa 40 milioni di anni fa.
La scoperta è stata pubblicata sulla rivista Nature il 02 agosto 2023.
