Phineas Gage - L'uomo che visse dopo che il suo cervello fu trafitto con una verga di ferro!

Hai mai sentito parlare di Phineas Gage? Un caso affascinante, quasi 200 anni fa, quest'uomo ha subito un incidente sul lavoro che ha cambiato il corso delle neuroscienze.

Gage e il suo "compagno costante"‍—‌il suo ferro da stiro inciso—‌qualche volta dopo il 1849, — Gage e il suo "compagno costante"‍—‌il suo ferro da stiro con iscrizione‍—‌qualche tempo dopo il 1849. © Wikimedia Commons

Phineas Gage ha vissuto dopo che uno strano incidente ha lasciato il suo cervello gravemente ferito. Mai prima d'ora nella storia qualcuno era sopravvissuto a una ferita così letale, lasciandoli con pochi problemi di salute duraturi ma con una personalità completamente diversa. Quest'uomo, che è stato trafitto da una sbarra di ferro, non solo ha vissuto un orribile incidente, ma ha continuato ad avere una vita attiva, dove ha camminato, parlato e persino lavorato senza problemi - eppure, è stato profondamente cambiato.

Contenuti -

I. L'orribile storia di Phineas Gage

II. Cosa è successo esattamente quel fatidico giorno?

III. Un recupero critico: il fungo ha iniziato a germogliare nella sua testa

IV. Il comportamento di Gage è stato profondamente cambiato

V. Gage è diventata una mostra museale vivente

VI. La durata della vita di Phineas Gage è stata interrotta

VII. Il vecchio dottore di Gage si è fatto disseppellire il cranio!

VIII. Il caso Phineas Gage ha trasmesso idee inestimabili alla scienza medica

IX. Studi attuali sul caso Phineas Gage

L'orribile storia di Phineas Gage

All'inizio e alla metà del 1800, il lavoro ferroviario era uno dei lavori più pericolosi che una persona potesse avere. La rivoluzione industriale era in pieno svolgimento, il che significava che nuovi macchinari, destinati a velocizzare la costruzione e le operazioni ferroviarie, venivano implementati e aggiornati regolarmente. Sfortunatamente, molte di queste nuove invenzioni e tecniche potevano essere pericolose e c'erano pochi o nessun protocollo di sicurezza. Durante questo periodo, migliaia di ferrovieri morirono ogni anno e decine di migliaia rimasero feriti sul lavoro. Questo, tuttavia, è il luogo in cui Phineas Gage si guadagnava da vivere. Era un caposquadra delle ferrovie nel 1848 ed era molto rispettato nella sua posizione. Lavorava regolarmente con esplosivi per macchinari ferroviari e esplosivi, ed era considerato dai datori di lavoro un buon uomo d'affari, intelligente e molto laborioso. Tutto questo non ha impedito alle cose di andare terribilmente storte un settembre. — All'inizio e alla metà del 1800, il lavoro ferroviario era uno dei lavori più pericolosi che una persona potesse svolgere. La rivoluzione industriale era in pieno svolgimento, il che significava che nuovi macchinari, destinati a velocizzare la costruzione e le operazioni ferroviarie, venivano implementati e aggiornati regolarmente. Sfortunatamente, molte di queste nuove invenzioni e tecniche potevano essere pericolose e c'erano pochi o nessun protocollo di sicurezza. Durante questo periodo, migliaia di ferrovieri morirono ogni anno e decine di migliaia rimasero feriti sul lavoro. Questo, tuttavia, è il luogo in cui Phineas Gage si guadagnava da vivere. Era un caposquadra delle ferrovie nel 1848 ed era molto rispettato nella sua posizione. Lavorava regolarmente con esplosivi per macchinari ferroviari e esplosivi, ed era considerato dai datori di lavoro un buon uomo d'affari, intelligente e molto laborioso. Tutto questo non ha impedito alle cose di andare terribilmente storte un settembre. © Biblioteca nazionale d'Irlanda/Flickr

Phineas Gage era un normale americano di 25 anni, fino a quando, nel settembre 1848, un'esplosione accidentale mentre costruiva i binari della ferrovia gli trapassò il cranio con una sbarra di ferro di un metro in modo bizzarro. Ma non è morto!

Cosa è successo esattamente quel fatidico giorno?

Quel pomeriggio il lavoro procedeva bene e tutti i macchinari e gli esplosivi funzionavano secondo i piani. Phineas e i suoi uomini stavano preparando un'esplosione, che consisteva nel praticare un foro in profondità in uno sperone di roccia, aggiungendo potenza esplosiva e una miccia, quindi usando un ferro da stiro (che sembra un gigantesco giavellotto di metallo) per inserirlo in profondità nella roccia.

Come a volte accade, Gage si è distratto e ha abbassato la guardia mentre svolgeva questo compito di routine. Si mise accanto al foro dell'esplosione, proprio di fronte al ferro da stiro, che non era ancora stato riempito di argilla per impedire l'accensione. Stava guardando sopra la sua spalla per parlare con alcuni uomini, e aveva appena aperto la bocca per dire qualcosa, quando il ferro fece una scintilla contro la roccia. Questa scintilla ha acceso la polvere e c'è stata una massiccia esplosione. Gage era solo disattento nel posto sbagliato al momento sbagliato.

Vale la pena dire che il ferro da stiro era simile a un giavellotto, perché è esattamente così che si è comportato. La forza dell'esplosione dietro la punta lo scacciò con una forza incredibile, e si diresse dritto verso Gage. Il picco da 13 libbre è entrato nella parte sinistra della sua faccia, proprio attraverso il lato della sua guancia e la bocca aperta (perché stava per parlare) ed è salito nella sua testa. È passato attraverso l'osso, il cervello e poi fuori dall'altra parte. Ma non si è fermato qui. Tutti e tre i piedi, sette pollici dell'asta sono passati attraverso la sua testa, poi fuori dall'altro lato, ed è atterrato a circa 80 piedi di distanza, imbrattato di sangue e cervello. Gage crollò immediatamente a terra, convulso.

Un recupero critico: il fungo ha iniziato a germogliare nella sua testa

Phineas ha attraversato momenti difficili durante il recupero dopo l'intervento ed è quasi morto per un ascesso (infezione nella ferita, che secondo i registri ha raggiunto 250 ml di pus, un liquido derivante dal metabolismo di batteri, frammenti cellulari e sangue). Dopo quasi tre mesi di cure mediche, Phineas è tornato a casa dei suoi genitori e ha iniziato a riprendere le sue attività quotidiane, sopportando mezza giornata di lavoro.

Riproduzione dell'immagine dell'incidente e della foto del cranio: inizialmente, non c'erano molti effetti collaterali degni di nota dall'incidente, ma una cosa che si è sviluppata durante i suoi 12 giorni di declino è stato un problema con metà della sua faccia. Dietro l'occhio sinistro, dove era passata la punta, cominciò a crescere un'infezione. L'occhio cominciò a gonfiarsi e frammenti di cervello e pus infetti uscirono dall'orbita. Phineas smise di vedere da quell'occhio e sviluppò la ptosi, o un abbassamento della palpebra. Questa ptosi non sarebbe andata via per il resto della sua vita. Anche le cicatrici dell'infortunio iniziale erano rimaste. In effetti, molti muscoli nella parte sinistra della sua faccia non si sono mai completamente ripresi, lasciandolo con poco movimento su quel lato.

Il comportamento di Gage è stato profondamente cambiato

Tuttavia, la madre di Gage notò presto che parte della sua memoria sembrava essere compromessa, sebbene secondo i rapporti del dottore, la memoria di Gage, la capacità di apprendimento e la forza motoria fossero invariate. Con il passare del tempo, il comportamento di Gage non fu più lo stesso di prima dell'incidente. Gage sembrava aver perso parte del suo tatto sociale, ed è diventato aggressivo, esplosivo e persino profano. Il ragazzo, una volta dolce, divenne spericolato e maleducato e abbandonò i suoi piani per il futuro, non avendo formato una famiglia.

Gage è diventata una mostra museale vivente

Sfigurato ma ancora bello".[T] Notare la ptosi dell'occhio sinistro e la cicatrice sulla fronte. — Sfigurato ma ancora bello. Notare la ptosi dell'occhio sinistro e la cicatrice sulla fronte.

Phineas non è riuscito a riavere il suo lavoro, e per anni è diventato una specie di museo ambulante, dopotutto come fa un uomo a farsi impalare il cervello con un bar e osare sopravvivere? Nessun ulteriore danno? Fu un caso così famoso che per due anni la comunità medica si rifiutò di crederci! Poiché il caso si è svolto all'interno, il medico che ha accompagnato Phineas, John Harlow, ha dovuto certificare l'autenticità davanti agli avvocati. Anche John e Phineas si sono recati a Boston mentre si recavano alla facoltà di medicina per discutere del caso.

Pur non avendo una famiglia, Phineas era un uomo indipendente e attivo, essendo andato a lavorare come cocchiere in Cile. I rapporti indicano che è stato attraverso il lavoro che le sue abilità sociali sono tornate ed è stato sempre più riabilitato alla convivenza.

La durata della vita di Phineas Gage è stata interrotta

Sfortunatamente per Phineas Gage, la sua durata della vita è stata comunque ridotta, anche dopo essere sopravvissuto a un incidente così orribile. Nel 1860, Phineas iniziò ad avere crisi epilettiche che gli resero difficile lavorare. Tornò dalla madre e dal cognato a San Francisco per riposarsi e riabilitarsi, ma a maggio ebbe un'improvvisa e grave convulsione.

Chiamarono un dottore, lo sanguinarono e lo fecero riposare, ma le convulsioni continuavano a succedere. Infine, durante uno particolarmente brutto attacco epilettico il 21 maggio 1860 morì Phineas Gage. Aveva solo 36 anni. Gage fu poi sepolto dalla sua famiglia nel Lone Mountain Cemetery di San Francisco. Ma la storia non si è fermata qui..

Il vecchio dottore di Gage si è fatto disseppellire il cranio!

Il dottor Harlow non vedeva né sentiva Phineas Gage da anni e aveva praticamente rinunciato alla speranza di imbattersi nel suo famoso ex paziente. Tuttavia, quando lesse il necrologio di Gage nel 1860, riaccese il suo interesse per il caso e prese contatto con la famiglia. Ma non era per condoglianze o dispiaceri; era perché voleva dissotterrare il cranio di Gage.

Il cognato di Gage (un funzionario della città di San Francisco) e la sua famiglia consegnarono personalmente il teschio e il ferro di Gage ad Harlow. © Curiosità

Incredibilmente, la madre di Gage acconsentì, dato che l'uomo aveva salvato la vita di suo figlio, e la testa di Gage fu riesumata nel 1967. Harlow prese lui stesso il teschio, così come la sbarra di ferro che era diventata il sostegno costante di Gage, e lo studiò per un po'. Una volta soddisfatto, e dopo aver registrato documenti e studi sull'incidente, diede il teschio e la punta all'università di Harvard. Museo anatomico di Warren, dove sono ancora oggi in mostra.

Il caso Phineas Gage ha trasmesso idee inestimabili alla scienza medica

Il caso di Phineas Gage ha fornito materiale per due importanti capitoli di ricerca e dibattito nel prossimo secolo: la personalità come prodotto del cervello con relazioni e funzioni mente-cervello localizzate in aree specifiche del cervello. Dopotutto, se un incidente è in grado di cambiare il modo in cui una persona agisce nella vita di tutti i giorni danneggiando il cervello, la personalità viene poi immagazzinata nella testa.

Alcuni sostengono che il caso di Gage sia servito come una svolta per lo sviluppo della psicochirurgia e persino della lobotomia, tuttavia senza prove concrete. Sono stati i casi clinici di Phineas Gage a rivolgere l'attenzione degli scienziati al lobo frontale come regione associata a tratti di personalità, oltre alla possibilità di sopravvivenza dopo una lesione così improvvisa che, secondo il medico, ha “rovesciato il cervello” quando ha tossito.

Il caso di Phineas Gage attira l'attenzione principalmente con la fine della frenologia, una pseudoscienza che ha cercato di indagare la forma fisica del cranio e del cervello e, da questi dati, di attribuire quanto intelligente o capace potesse essere una persona.

La frenologia è stata ampiamente utilizzata per sostenere il razzismo e le ideologie suprematiste bianche, ma con crescente evidenza che non era altro che pseudoscienza, cioè con le successive analisi dei rapporti medici di Phineas Gage sull'incidente e sulla sopravvivenza, l'"Era localista" delle neuroscienze.

Prima del caso di Phineas Gage, Herbert Spencer aveva già proposto che ogni regione del cervello potesse avere una funzione designata e disse: "La posizione della funzione è la legge di ogni organizzazione". Tuttavia, a causa delle prove limitate e dei rapporti concreti su Phineas, anche quelli contro i localisti hanno approfittato del caso per promuovere che "Phineas avrebbe avuto la distruzione dei centri del linguaggio senza aver mai avuto problemi di linguaggio o di parola".

Studi attuali sul caso Phineas Gage

Attualmente, l'incidente di Phineas è stato simulato al computer da almeno due gruppi di ricerca. Nel 2004, la ricostruzione ha evidenziato che il danno sarebbe stato su entrambi i "lati" del cervello, ma in una versione 3D più recente solo il lato sinistro era interessato.

L'analisi più recente, nel 2012, ha stimato che ha perso circa il 15% della sua massa cerebrale, con l'asta di ferro che porta via parte della corteccia e parte dei nuclei interni del cervello. Ciò giustifica i cambiamenti nel comportamento e la perdita di memoria, dopo tutto, sono state danneggiate regioni come la corteccia prefrontale, che è una parte importante del processo decisionale e della pianificazione.

Immagini della più recente ricostruzione del caso Phineas Gage (2012). © Van Horn JD

E lo studio del cervello? Oggi sappiamo che, come una rondine non fa l'estate, solo una regione non svolge da sola un'intera funzione. Il cervello è tutto connesso per un motivo: l'integrazione.

Ogni regione avrà quell'attività in cui è insostituibile, ma riceverà informazioni da altre parti del cervello e parteciperà anche ad altri processi e funzioni. Un esempio sono i nuclei di base ― una regione situata alla base del cervello composta da 4 cluster di neuroni, o cellule nervose, che è essenziale per la locomozione, ma anche per l'elaborazione del piacere.